L’objectif du jeu est de gagner toutes les cartes.
Le jeu est réparti également entre les joueurs, donnant à chacun une pile vers le bas. À lunisson, chaque joueur révèle la carte du dessus de son deck – cest une « bataille » – et le joueur avec la carte la plus élevée prend les deux cartes jouées et les déplace vers sa pile. Les as sont élevés et les couleurs sont ignorées.
Si les deux cartes jouées sont de valeur égale, alors il y a une « guerre ». Les deux joueurs placent les trois cartes suivantes face cachée, puis une autre carte face visible. Le propriétaire de la carte face visible la plus élevée gagne la guerre et ajoute toutes les cartes de la table au bas de son deck. Si les cartes face recto sont à nouveau égales, la bataille se répète avec un autre jeu de cartes face cachée / visible. Cela se répète jusquà ce que la carte face recto dun joueur soit plus haute que celle de son adversaire.
La plupart des descriptions de guerre ne sont pas claires sur ce qui se passe si un joueur est à court de cartes pendant une guerre. Dans certaines variantes, ce joueur perd immédiatement. Dans dautres, le joueur peut jouer la dernière carte de son deck comme carte face recto pour le reste de la guerre ou rejouer le jeu depuis le début.
Le concepteur du jeu Greg Costikyan a observé que depuis il y a aucun choix dans le jeu, et tous les résultats sont aléatoires, il ne peut pas être considéré comme un jeu selon certaines définitions. Cependant, les règles ne spécifient souvent pas dans quel ordre les cartes doivent être remises dans le paquet. Sils sont retournés dans un ordre non aléatoire, la décision de placer une carte avant une autre après une victoire peut changer le résultat global de la partie. Les effets de telles décisions sont plus visibles avec des decks de plus petite taille car il est plus facile pour un joueur de compter les cartes, mais les décisions peuvent toujours affecter le gameplay si elles sont prises dans des decks standard.