Grève Pullman

La grève et le boycott

En réponse aux revers financiers liés à la crise économique qui a débuté en 1893, la voiture Pullman Palace Company, un fabricant de wagons de chemin de fer, a réduit les salaires déjà bas de ses travailleurs denviron 25 pour cent mais na pas introduit de réductions correspondantes des loyers et autres charges à Pullman, sa ville dentreprise près de Chicago, où vivaient la plupart des travailleurs de Pullman. En conséquence, de nombreux travailleurs et leurs familles ont été confrontés à la famine. Lorsquune délégation de travailleurs a tenté de présenter directement au président de lentreprise, George M. Pullman, leurs griefs concernant les bas salaires, les mauvaises conditions de vie et les 16 heures de travail, il a refusé de les rencontrer et a ordonné leur licenciement. La délégation a alors voté pour la grève et les travailleurs de Pullman ont quitté leur travail le 11 mai 1894. Dès que lusine sest vidée, des représentants de lentreprise ont affiché à toutes les portes des panneaux: «Les travaux sont fermés jusquà nouvel ordre.»

Au moment de la grève, 35% des effectifs de Pullman étaient représentés par lAmerican Railway Union (ARU), qui avait mené avec succès une grève contre la Great Northern Railway Company en avril 1894. Bien que lARU nait pas été techniquement impliquée dans la décision de grève des travailleurs de Pullman, les responsables syndicaux étaient à Pullman et à la réunion au cours de laquelle le vote de grève a eu lieu, et les travailleurs de Pullman croyaient sans aucun doute que lARU les soutiendrait. Lorsque lARU sest réunie à Chicago en juin pour sa première convention annuelle, la grève de Pullman était un problème dans lesprit des délégués.

Une grande sympathie existait à Chicago et ailleurs pour les travailleurs Pullman, qui étaient considérés comme des hommes et des femmes ordinaires tyrannisés par un employeur et propriétaire abusifs. La question était de savoir comment lARU pouvait soutenir les travailleurs qui, après tout, ne travaillaient pas exactement sur les chemins de fer. Lun des plans était de refuser datteler les voitures Pullman aux trains et de dételer celles qui étaient déjà attachées. Une autre idée était un boycott: les membres de lARU refuseraient de gérer les voitures Pullman ou tout train avec des voitures Pullman jusquà ce que les chemins de fer rompent leurs liens avec la société Pullman.

Le 22 juin, les délégués de lARU ont adopté une motion pour lancer un boycott à moins que la société Pullman naccepte de soumettre le différend à larbitrage avant le 26 juin. Au cours des trois jours suivants, plusieurs comités ont été envoyés à lentreprise dans lespoir de gagner des concessions qui rendraient le boycott inutile, mais toutes ont été rejetées.

Les commutateurs, qui avaient rejoint lARU en grand nombre, seraient cruciaux pour le succès de tout boycott . Le président de lARU, Eugene V. solidaire, arrêtant ainsi de plus en plus de trains.

Le scénario sest déroulé comme Debs lavait prédit. Le 27 juin, 5 000 travailleurs ont quitté leur emploi et 15 chemins de fer ont été bloqués. Le lendemain, 40 000 personnes étaient parties, et le trafic ferroviaire était grondé sur toutes les lignes à louest de Chicago. Le troisième jour, le nombre de grévistes était passé à 100 000, et au moins 20 lignes étaient soit bloquées, soit complètement arrêtées. Au 30 juin, 125 000 travailleurs de 29 chemins de fer avaient cessé de travailler plutôt que de manipuler des wagons Pullman. LARU comptait peu de locaux dans lEst ou dans le Sud profond, mais le boycott semblait remarquablement efficace partout ailleurs.

Debs était peut-être satisfait de lefficacité du boycott, mais il était également alarmé par la colère exprimée. par les travailleurs, ce qui, selon lui, pourrait conduire à la violence. Au cours de la première semaine du boycott, il a envoyé quelque 4 000 télégrammes, des centaines par jour, exhortant les habitants de lARU à rester calmes et à ne pas réagir de manière excessive.

Le 29 juin, Debs a pris la parole lors dun grand rassemblement pacifique à Blue Island , Illinois, pour obtenir le soutien de collègues cheminots. Après son départ, cependant, des groupes au sein de la foule sont devenus furieux, ont incendié des bâtiments voisins et fait dérailler une locomotive. Malheureusement pour les grévistes, la locomotive était attachée à un U.S.train postal. Cela a énormément bouleversé Pres. Grover Cleveland en ce que la grève avait maintenant empêché le gouvernement fédéral dexercer lune de ses responsabilités les plus importantes.