Lorigine exacte de la Gibson nest pas claire, avec de nombreux récits et théories populaires sur sa genèse. Selon une théorie, il a été inventé par Charles Dana Gibson, qui a créé les illustrations populaires de Gibson Girl. Soi-disant, il a défié Charley Connolly, le barman du Players Club à New York, daméliorer un martini. Au fil de lhistoire, Connolly a simplement substitué un oignon à lolive et a nommé la boisson daprès le patron.
Une autre version maintenant considérée comme plus probable raconte une interview en 1968 avec un parent dun homme daffaires de San Francisco nommé Walter DK Gibson, qui prétend avoir créé la boisson au Bohemian Club dans les années 1890. Charles Clegg, interrogé à ce sujet par Herb Caen, a également déclaré que cétait de San Francisco, pas de New York. Dautres rapports soutiennent cette théorie; Edward Townsend, ancien vice-président du Bohemian Club, est crédité de la première mention de la Gibson imprimée, dans un essai humoristique quil a écrit pour le New York World publié en 1898.
Une autre théorie est que le Gibson daprès qui la boisson a été nommée était un producteur doignons de Californie populaire, comme on le voit dans la publication Hutchings « magazine illustré californien: Volume 1 (p. 194) de James Mason Hutchings en 1857:
ONION VALLEY. Pendant lhiver de 1852 et « 53, la neige est tombée dans la vallée dOignon jusquà une profondeur de vingt-cinq pieds, … Même les villes de Gibsonville, Seventy-Six, Pine Grove, Whiskey Diggings et plusieurs autres ont fait leur commerce ici.
Dautres histoires sur les origines de la boisson mettent en scène des hommes daffaires apocryphe, dont un diplomate américain qui a servi dans LEurope pendant la Prohibition. Bien que considéré comme un teetotaler, il devait souvent assister à des cocktails, où il demandait un verre à martini rempli deau froide r, garni dun petit oignon pour quil puisse distinguer sa boisson des autres. Une histoire similaire implique un banquier dinvestissement nommé Gibson, qui emmènerait ses clients pour les fameux déjeuners daffaires à trois martini. Il aurait demandé au barman de lui servir de leau froide pour quil puisse rester sobre pendant que ses clients devenaient ivres; la garniture à loignon cocktail servait à distinguer sa boisson de celle de ses clients.
Une troisième version, soutenue par Kazuo Uyeda dans « Cocktail Techniques », indique que Gibsons a commencé comme des martinis très secs garnis dun oignon cocktail pour les distinguent des martinis traditionnels, mais comme le goût pour les martinis plus secs est devenu populaire, loignon est devenu la seule différence.
Bien que les guides des barmans donnaient parfois la recette à 50/50 de gin et de vermouth, Gibsons dans les premiers jours étaient beaucoup plus secs que les autres martinis.