George Armstrong Custer (Français)

Le meilleur combattant indien dAmérique

Avec la fin de la guerre civile, les soldats citoyens des Volontaires américains se sont dissous . Custer est revenu au grade de capitaine dans larmée régulière, bien quil ait été promu lieutenant-colonel et est devenu commandant par intérim du 7e régiment de cavalerie américain nouvellement formé. En 1866, Custer et sa 7e cavalerie se rendirent dans louest du Kansas pour prendre part à lexpédition du major-général Winfield S. Hancock pour admirer les Indiens des plaines hostiles avec la force militaire de larmée américaine. Incapable de sadapter avec succès à la guerre indienne, Custer a commencé à agir de manière erratique. Il a ordonné que les déserteurs soient abattus sans procès. Au lieu dattendre le chargement des fournitures à Fort Wallace, il abandonna son régiment et se rendit à Fort Riley pour rendre visite à sa femme. Une cour martiale de Fort Leavenworth a déclaré Custer coupable de faute en 1867 et la suspendu de ses grades et de son salaire pendant un an.

Custer et sa femme, Elizabeth (Libbie) Bacon Custer, étaient profondément attachés lun à lautre et ont écrit de longues lettres passionnées une fois séparés. Ils étaient partenaires dans la quête romantique de gloire et de gloire de Custer, jouant les rôles du cavalier et de sa dame. Custer aurait eu une présence et une sensibilité théâtrales. Il parfuma ses cheveux blonds en cascade et augmenta ses uniformes souvent spécialisés (allant dune veste de velours en brocart pendant la guerre civile aux peaux de daim dun pionnier dans lOuest) avec une cravate rouge et un grand chapeau à larges bords (qui protégeait également sa peau claire de sunburn).

L’incapacité de l’armée à maîtriser les Indiens des Plaines a conduit les supérieurs de Custer à donner une seconde chance à un soldat avec son instinct agressif. Ils le remirent au service avant lexpiration de sa peine en cour martiale et, en septembre 1868, il rejoignit la 7e cavalerie dans le sud-ouest du Kansas. En novembre, son commandement a surpris et détruit le village du chef du sud de Cheyenne, Black Kettle, sur la rivière Washita. (Black Kettle et son peuple avaient déjà été la cible dune attaque surprise controversée de larmée en 1864, connue sous le nom de massacre de Sand Creek.) Ce succès quelque peu douteux – on pense que la majorité des Indiens étaient des femmes, des enfants et des personnes âgées. Cétait la première grande victoire de larmée sur les tribus des Plaines du Sud après la guerre civile, et cela a établi la réputation de Custer en tant que meilleur combattant indien des États-Unis, quil a conservé bien après que les exploits dautres officiers de larmée aient dépassé le sien.

En 1874, Custer a mené une expédition pour enquêter sur les rumeurs de gisements dor dans les Black Hills du territoire du Dakota (maintenant dans louest du Dakota du Sud et le nord-est du Wyoming). La région avait été reconnue par traité comme le terrain de chasse sacré des puissants Sioux Lakota. Les rapports exagérés de Custer ont cependant déclenché une ruée vers lor, et le gouvernement américain a ordonné que les Sioux et leurs alliés du nord de Cheyenne se déplacent vers les réserves dici le 31 janvier 1876, ou soient considérés comme «hostiles».