Le 10 janvier 1941, Franklin Roosevelt présente le programme de prêt-bail au Congrès. Le plan visait à aider la Grande-Bretagne à repousser l’avancée d’Hitler tout en ne laissant les États-Unis qu’indirectement impliqués dans la Seconde Guerre mondiale.
Alors que Roosevelt sadressait au Congrès, la bataille dAngleterre était dans son plein élan destructeur et Hitler semblait sur le point denvahir la Grande-Bretagne. Les Britanniques à court d’argent avaient désespérément besoin d’avions, de chars et de navires pour lutter contre l’invasion imminente d’Hitler. Pendant des mois, le Premier ministre britannique, Winston Churchill, avait supplié Roosevelt de laider, mais le président sétait engagé à respecter le souhait des Américains de rester en dehors dune autre guerre mondiale sanglante.
Le programme de prêt-bail prévoyait une aide militaire à tout pays dont la défense est vitale pour la sécurité des États-Unis. Le plan donna ainsi à Roosevelt le pouvoir de prêter des armes à la Grande-Bretagne, étant entendu quaprès la guerre, lAmérique serait remboursée en nature. Le Congrès a massivement accepté le plan, auquel seuls les isolationnistes convaincus se sont opposés. Le programme de Roosevelt a permis à larmée américaine de se préparer à la menace croissante du Japon sur son flanc Pacifique tout en aidant la Grande-Bretagne à contenir Hitler de lautre côté de lAtlantique, car il permettait laide à lEurope sans engager les troupes américaines qui pourraient être nécessaires dans une guerre du Pacifique. Même si le plan de Roosevelt nexigeait pas de remboursement immédiat, les États-Unis ont réquisitionné ce qui restait des réserves dor britanniques et des investissements à létranger pour aider à payer laugmentation de la production de défense.
Avec le bombardement de Pearl Harbor en décembre 1941, Le Japon a forcé lentrée des États-Unis dans la guerre. Roosevelt a alors reconnu l’avantage stratégique de fournir également à l’Union soviétique des armes en prêt-bail afin d’extraire les ressources d’Hitler de l’Europe occidentale. Cela a donné aux États-Unis une meilleure chance de mener une guerre sur deux fronts tout en planifiant une invasion pour libérer lEurope. Roosevelt, conscient du conflit inhérent entre la démocratie américaine et le communisme soviétique, comptait utiliser laide militaire américaine à lUnion soviétique comme monnaie déchange dans les relations diplomatiques daprès-guerre.
À la fin de la guerre, les États-Unis Les États ont donné plus de 50 milliards de dollars en armements et en soutien financier à la Grande-Bretagne, à lURSS et à 37 autres pays. Le programme de prêt-bail a jeté les bases du plan Marshall daprès-guerre, qui a fourni une aide aux nations européennes pour les aider à reconstruire leurs économies après deux guerres mondiales dévastatrices.