Le premier vaisseau spatial à visiter Saturne, le Pioneer 11 américain, faisait partie dune paire de sondes lancées au début des années 1970 sur Jupiter. Bien qu’un reciblage ne fasse pas partie de l’objectif initial, les scientifiques de la mission ont profité de la rencontre rapprochée de Pioneer 11 avec le champ gravitationnel de Jupiter pour modifier la trajectoire de l’engin spatial et l’envoyer à un survol réussi de Saturne. En 1979, Pioneer 11 a traversé le plan de lanneau de Saturne à une distance de seulement 38 000 km (24 000 miles) de lanneau A et a volé à moins de 21 000 km (13 000 miles) de son atmosphère.
Le vaisseau spatial jumeau qui a suivi, les Voyagers américains 1 et 2, ont été lancés initialement vers Jupiter en 1977. Ils portaient des équipements dimagerie beaucoup plus élaborés et étaient spécialement conçus pour les survols multi-planétaires et pour atteindre des objectifs scientifiques spécifiques à chaque destination. Comme Pioneer 11, les Voyagers 1 et 2 ont utilisé la masse de Jupiter dans des manœuvres d’assistance gravitationnelle pour rediriger leurs trajectoires vers Saturne, qu’ils ont rencontrées en 1980 et en 1981, respectivement. Ensemble, les deux vaisseaux spatiaux ont renvoyé des dizaines de milliers dimages de Saturne, de ses anneaux et de ses lunes.
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The Cassini-Huygens le vaisseau spatial a été lancé en 1997 dans le cadre dun projet conjoint des agences spatiales des États-Unis, dEurope et dItalie. Il a suivi une trajectoire compliquée impliquant des survols assistés par gravité de Vénus (deux fois), de la Terre et de Jupiter qui lont amené au système saturnien à la mi-2004. Pesant près de six tonnes métriques lorsquil était chargé de propulseurs, lengin interplanétaire était lun des plus gros, des plus chers et des plus complexes construits à cette époque. Il comprenait un orbiteur de Saturne, Cassini, qui a étudié la planète, les anneaux et les lunes et une sonde, Huygens, qui est descendue en parachute à travers latmosphère de Titan jusquà un atterrissage en surface solide au début de 2005. Pendant environ trois heures au cours de sa descente et de la surface, Huygens a transmis des mesures et des images à Cassini, qui les a relayées aux scientifiques sur Terre. La mission Cassini sest poursuivie jusquen 2017. Parmi les découvertes importantes quelle a faites, il y avait des lacs liquides sur Titan et des geysers de glace deau sur le pôle sud dEncelade. Alors que le vaisseau spatial approchait de la fin de sa mission, il a effectué plusieurs passages très proches de la planète, mesurant les champs magnétique et gravitationnel, et est finalement entré dans une trajectoire qui la plongé dans latmosphère de Saturne. La destruction de Cassini a garanti que lorbiteur naurait aucune chance de contaminer les environnements sur Titan et Enceladus qui pourraient soutenir la vie.
William B. Hubbard Mark Marley Bonnie Buratti