Dans tout arrangement ou communauté, la « clé de voûte » est considérée comme lune des parties les plus vitales. Dans un écosystème marin, ou tout type décosystème, une espèce clé est une organisme qui aide à maintenir la cohésion du système. Sans ses espèces clés, les écosystèmes auraient une apparence très différente. Certains écosystèmes pourraient ne pas être en mesure de sadapter aux changements environnementaux si leurs espèces clés disparaissaient. Cela pourrait signifier la fin de lécosystème, ou cela pourrait espèces envahissantes pour prendre le relais et changer radicalement lécosystème dans une nouvelle direction.
Puisquune espèce clé de voûte nest pas une désignation formelle, les scientifiques peuvent débattre des plantes ou des animaux dun écosystème particulier qui méritent ce titre. Certains spécialistes de la faune sauvage disent que le concept simplifie à lextrême le rôle dun animal ou dune plante dans des réseaux trophiques et des habitats complexes. Dun autre côté, appeler une plante ou un animal particulier dans un écosystème une espèce clé de voûte est un moyen daider le public à comprendre juste h Une espèce peut être importante pour la survie de nombreuses autres.
Il existe trois types despèces clés cités par de nombreux scientifiques: les prédateurs, les ingénieurs de lécosystème et les mutualistes.
Prédateurs
Les prédateurs aident à contrôler les populations despèces proies, ce qui à son tour affecte la quantité de plantes et danimaux plus loin le long du réseau trophique. Les requins, par exemple, se nourrissent souvent de poissons vieux ou malades, laissant des animaux en meilleure santé sépanouir. Simplement par leur présence près des herbiers marins, les requins sont capables dempêcher les petits animaux de surpâturer et dessuyer lherbe. Les scientifiques australiens ont observé que lorsque les requins tigres nétaient pas près des herbiers, les tortues de mer – parmi les proies préférées des requins tigres – avaient tendance à les décimer. Mais lorsque les requins tigres patrouillaient dans les herbiers, les tortues de mer ont été forcées de brouter dans une région beaucoup plus large.
Ingénieurs des écosystèmes
Un ingénieur des écosystèmes est un organisme qui crée, change ou détruit un habitat. Il ny a peut-être pas dexemple plus clair dingénieur clé de voûte que le castor. Les écosystèmes fluviaux dépendent des castors pour abattre les arbres vieux ou morts le long des berges et les utiliser pour leurs barrages. Cela permet à de nouveaux arbres plus sains de pousser en abondance. Les barrages détournent leau des rivières, créant des zones humides qui permettent à une variété danimaux et de plantes de prospérer.
Mutualistes
Lorsque deux espèces ou plus dun écosystème interagissent pour le bénéfice de lautre, elles sont appelés mutualistes. Les abeilles en sont un excellent exemple. Au fur et à mesure que les abeilles prennent le nectar des fleurs, elles collectent le pollen et le répandent dune fleur à lautre, augmentant ainsi les chances de fertilisation et de croissance des fleurs. Le nectar et le pollen sont également les principales sources de nourriture pour les abeilles elles-mêmes.
Certains scientifiques identifient dautres catégories despèces clés. Une liste alternative comprend les prédateurs, les herbivores et les mutualistes. Un autre cite des prédateurs, des mutualistes et des concurrents pour les ressources.
Les espèces clés peuvent aussi être des plantes. Les mangroves, par exemple, jouent un rôle clé sur de nombreux littoraux en raffermissant les berges et en réduisant lérosion. Ils fournissent également un havre de paix et une aire dalimentation pour les petits poissons parmi leurs racines, qui descendent à travers les eaux peu profondes.
Dans de nombreux cas, le rôle vital dune espèce clé dans un écosystème nest pas pleinement apprécié avant cette espèce a disparu. Lécologiste Robert Paine, qui a inventé le terme «espèce clé» dans les années 1960, a observé limportance de ces espèces dans une étude sur les étoiles de mer le long de la côte rocheuse du Pacifique dans lÉtat de Washington. Les étoiles de mer se nourrissaient de moules, ce qui maintenait la population de moules sous contrôle et a permis à de nombreuses autres espèces de prospérer. Lorsque les étoiles de mer ont été retirées de la zone dans le cadre dune expérience, la population de moules a gonflé et évincé dautres espèces. La biodiversité de lécosystème a été considérablement réduite. Létude de Payne a montré que lidentification et la protection des espèces clés peuvent aider à préserver la population de nombreuses autres espèces.