En détail

IntroductionSombre, froid et fouetté par des vents supersoniques, le géant de glace Neptune est la huitième et la plus éloignée planète de notre système solaire. Plus de 30 fois plus loin du Soleil que de la Terre, Neptune est la seule planète de notre système solaire non visible à lœil nu. En 2011, Neptune a terminé sa première orbite de 165 ans depuis sa découverte en 1846.

Neptune est si loin du Soleil que midi sur la grande planète bleue nous semblerait être un crépuscule sombre. La lumière chaude que nous voyons ici sur notre planète natale est environ 900 fois plus brillante que la lumière du soleil sur Neptune.

Le géant de glace Neptune a été la première planète localisée grâce à des calculs mathématiques. À partir des prédictions dUrbain Le Verrier, Johann Galle découvre la planète en 1846. La planète porte le nom du dieu romain de la mer, comme le suggère Le Verrier

Taille et distance

Avec un rayon de 24 622 kilomètres, Neptune est environ quatre fois plus large que la Terre. Si la Terre avait la taille dun nickel, Neptune serait à peu près aussi grande quune balle de baseball.

Dune distance moyenne de 2,8 milliards de miles (4,5 milliards de kilomètres), Neptune est à 30 unités astronomiques du Soleil. Une unité astronomique (abrégée en AU) est la distance entre le Soleil et la Terre. À partir de cette distance, il faut 4 heures de lumière du soleil pour aller du Soleil à Neptune.

Orbite et rotation

Un jour sur Neptune prend environ 16 heures (le temps nécessaire à Neptune pour tourner ou tourner une fois). Et Neptune fait une orbite complète autour du Soleil (une année à lépoque neptunienne) en environ 165 années terrestres (60 190 jours terrestres).

Parfois, Neptune est encore plus éloignée du Soleil que la planète naine Pluton. Lorbite de forme ovale très excentrique de Pluton lamène à lintérieur de lorbite de Neptune pendant une période de 20 ans tous les 248 années terrestres. Ce changement, dans lequel Pluton est plus proche du Soleil que Neptune, sest produit le plus récemment de 1979 à 1999. Pluton ne peut jamais sécraser sur Neptune, car tous les trois tours que Neptune fait autour du Soleil, Pluton en fait deux. Ce motif répétitif empêche les approches rapprochées des deux corps.

Laxe de rotation de Neptune est incliné de 28 degrés par rapport au plan de son orbite autour du Soleil, ce qui est similaire aux inclinaisons axiales de Mars et de la Terre. Cela signifie que Neptune vit les saisons comme nous le faisons sur Terre; cependant, comme son année est si longue, chacune des quatre saisons dure plus de 40 ans.

Structure

Neptune est lune des deux géantes de glace dans le système solaire externe (lautre est Uranus). La majeure partie (80 pour cent ou plus) de la masse de la planète est constituée dun fluide dense et chaud de matériaux «glacés» – eau, méthane et ammoniac – au-dessus dun petit noyau rocheux. Des planètes géantes, Neptune est la plus dense.

Les scientifiques pensent quil pourrait y avoir un océan deau super chaude sous les nuages froids de Neptune. Il ne bouillonne pas car une pression incroyablement élevée le maintient verrouillé à lintérieur.

Formation

Neptune a pris forme lorsque le reste du système solaire sest formé environ 4,5 il y a un milliard dannées, lorsque la gravité attirait du gaz et de la poussière tourbillonnants pour devenir ce géant de glace. Comme son voisin Uranus, Neptune sest probablement formé plus près du Soleil et sest déplacé vers le système solaire externe il y a environ 4 milliards dannées.

Surface

Neptune na pas de surface solide. Son atmosphère (composée principalement dhydrogène, dhélium et de méthane) sétend à de grandes profondeurs, se fondant progressivement dans leau et dautres glaces fondues sur un noyau plus lourd et solide avec à peu près la même masse que la Terre.

Atmosphère

L’atmosphère de Neptune est composée principalement d’hydrogène et d’hélium avec juste un peu de méthane. Le voisin de Neptune, Uranus, est de couleur bleu-vert en raison de ce méthane atmosphérique, mais Neptune est un bleu plus vif et plus brillant, il doit donc y avoir un composant inconnu qui cause la couleur la plus intense.

Neptune est le monde le plus venteux de notre système solaire. Malgré sa grande distance et sa faible consommation dénergie le Soleil, les vents de Neptune peuvent être trois fois plus forts que ceux de Jupiter et neuf fois plus forts que ceux de la Terre. Ces vents fouettent des nuages de méthane gelé à travers la planète à des vitesses de plus de 1 200 miles par heure (2 000 kilomètres par heure). Même les vents les plus puissants de la Terre ne frappent quenviron 400 kilomètres par heure (400 kilomètres par heure).

En 1989, une grosse tempête de forme ovale dans lhémisphère sud de Neptune a été surnommée la «grande tache sombre». était assez grand pour contenir la Terre entière. Cette tempête a depuis disparu, mais de nouvelles sont apparues sur différentes parties de la planète.

Magnétosphère

Laxe principal du champ magnétique de Neptune est basculé denviron 47 degrés par rapport à laxe de rotation de la planète.Comme Uranus, dont laxe magnétique est incliné denviron 60 degrés par rapport à laxe de rotation, la magnétosphère de Neptune subit de féroces variations à chaque rotation à cause de ce désalignement. Le champ magnétique de Neptune est environ 27 fois plus puissant que celui de la Terre.

Cette image de Voyager 2, prise en 1989, a été la première à montrer les anneaux de Neptune en détail. Crédit: NASA / JPL

Anneaux

Neptune au moins cinq anneaux principaux et quatre arcs annulaires proéminents que nous connaissons jusquà présent. Commençant près de la planète et se déplaçant vers lextérieur, les anneaux principaux sont nommés Galle, Leverrier, Lassell, Arago et Adams. On pense que les anneaux sont relativement jeunes et de courte durée.

Le système danneau de Neptune a aussi des amas de poussière particuliers appelés arcs. Quatre arcs proéminents nommés Liberté (Liberté), Egalité (Égalité), Fraternité (Fraternité) et Courage sont dans lanneau le plus extérieur, Adams. Le les arcs sont étranges car les lois du mouvement prédiraient quils sétaleraient uniformément plutôt que de rester groupés. Les scientifiques pensent maintenant que les effets gravitationnels de Galatea, une lune juste à lintérieur de lanneau, stabilise ces arcs.

Lunes

Neptune a 14 lunes connues. La plus grande lune de Neptune, Triton, a été découverte le 10 octobre 1846 par William Lassell, juste 17 jours après que Johann Gottfried Galle ait découvert la planète . Puisque Neptune a été nommé pour le dieu romain de la mer, ses lunes portent le nom de divers dieux et nymphes de la mer mineurs dans la mythologie grecque.

Triton est la seule grande lune du système solaire qui fait le tour de sa planète dans un direction opposée à la rotation de la planète (une orbite rétrograde), ce qui suggère quil sagissait peut-être dun objet indépendant capturé par Neptune. Triton est extrêmement froid, avec des températures de surface autour de moins 391 degrés Fahrenheit (moins 235 degrés Celsius). Et Pourtant, malgré ce gel profond à Triton, Voyager 2 a découvert des geysers crachant de la matière glacée vers le haut sur plus de 8 kilomètres. La mince atmosphère de Triton, également découverte par Voyager, a été détectée depuis la Terre à plusieurs reprises depuis, et se réchauffe , mais les scientifiques ne savent pas encore pourquoi.

›En savoir plus: La lune de Neptune en profondeur

Potentiel de vie

Lenvironnement de Neptune nest pas propice à la vie telle que nous la connaissons. Les températures, pressions et matériaux t Les caractéristiques de cette planète sont probablement trop extrêmes et volatiles pour que les organismes sy adaptent.