En février 2015, la journaliste Kate Dawson parcourait Getty Images site Web quand elle est tombée sur une photo énigmatique en noir et blanc dune femme avec quatre chaînes de perles autour du cou et une écharpe en mousseline autour du nez et de la bouche. La femme était entourée dune brume grise inquiétante. « Je viens dêtre frappé par la photo », raconte Dawson à The Verge.
Cette image a été prise en décembre 1952, lorsque Londres a été piégée dans un nuage mortel de brouillard et de pollution pour cinq jours. À lépoque, la ville fonctionnait avec du charbon bon marché pour tout, de la production délectricité au chauffage des maisons. Ainsi, lorsquun anticyclone a fait stagner lair froid au-dessus de Londres, le dioxyde de soufre, le dioxyde de carbone et les particules de fumée montaient – et ont fini par sétouffer jusquà 12 000 personnes à mort.
Quand Dawson a réalisé aucun livre sur le Grand Smog de 1952 navait été écrit, elle décida de reprendre le projet. Mais en recherchant des extraits de journaux de lépoque, elle vit quun autre tueur faisait la une des journaux: un homme qui avait assassiné au moins six femmes, cachant leurs cadavres sous le plancher et dans les placards de son appartement à Notting Hill. « Cétait juste ce déluge, il était ible », dit Dawson. « Je ne pouvais pas contourner et je nai rien trouvé sur le smog. »
Finalement, Dawson a décidé de tisser les deux histoires ensemble, dans un nouveau livre intitulé Death in the Air. Les parallèles sont «bizarres», dit Dawson, sinon inquiétant: le Great Smog et le tueur en série, appelé John Reginald Christie, ont asphyxié des innocents à mort, et tous deux ont incité à ladoption dune législation historique. Le smog mortel a incité le gouvernement britannique – après avoir beaucoup nié tout lien entre les décès et la pollution – à adopter la première loi sur la qualité de l’air au monde. L’histoire d’horreur de Christie, en revanche, a conduit à l’abolition de la peine de mort des années plus tard. Un voisin de Christie, nommé Tim Evans, a été accusé du meurtre de sa propre femme et de son enfant et exécuté avant que Christie ne confesse les meurtres – une condamnation erronée qui a énervé le public.
Pour Dawson, la façon dont les médias – et le public – a réagi aux deux histoires à lépoque est très révélateur de la façon dont le monde fonctionne encore à ce jour. Les tweets bizarres et les nouvelles qui font la une des journaux attirent souvent le plus lattention, éclipsant parfois des histoires plus importantes, dit-elle. «Tout cela pour moi a résonné à notre époque, et jai donc pensé que la juxtaposition était vraiment importante», dit Dawson.
La pollution de lair faisant encore la une des journaux aujourdhui, le Verge a parlé avec Dawson de condamnations injustifiées, des raisons pour lesquelles les Londoniens nont pas paniqué à propos du brouillard mortel et de la possibilité que le Grand Smog puisse encore se produire aujourdhui.
Linterview a été modifiée pour plus de concision et de clarté.
Dans le livre, vous mentionnez un incident très connu: le smog qui a tué 20 personnes et en a rendu malades des milliers dautres à Donora, Pennsylvanie en 1948. Je ne me souviens pas avoir lu le Great Smog de Londres de 1952 dans des livres dhistoire Mais pourquoi?
La réaction entre les deux est intéressante, et je pense que cest très révélateur pour les deux sociétés. En 1948, la réaction de la petite ville a été une catastrophe naturelle: ils ont créé un centre de triage dans le centre communautaire. Cétait un effort concerté de tous les habitants de la ville pour essayer de surmonter cette situation. Et ils lont reconnu comme une catastrophe mortelle. Ce n’est pas ce qui s’est passé lors du Grand Smog de 1952. En fait, c’était encore un autre smog, cela a duré beaucoup plus longtemps. Et la panique nest même venue que des mois plus tard, lorsque le bilan des morts est sorti et quils ont réalisé que des milliers de personnes étaient mortes. Et même là, il n’y avait pas de panique. Donc à Donora, il y a un musée dédié à lévénement, et il ny a rien de tel à Londres. Vous parlez donc de deux réactions radicalement différentes. Alors oui, dans les livres dhistoire, on est représenté et on ne lest pas.
Pourquoi les Londoniens nont-ils pas réagi avec panique?
Il y en a quelques-uns les raisons. Premièrement, nous parlons de 300 ans de smog comme celui-ci. À cause du système météorologique, cela sest transformé en un smog extraordinairement long et extrêmement mortel, mais ces systèmes météorologiques, ces anticyclones, étaient venus chaque année; ils étaient toujours là. Ils duraient deux ou trois jours, généralement deux, puis ils étaient emportés par le vent et toute la pollution flotterait dans l’atmosphère. Ce n’est tout simplement pas ce qui s’est passé. Il est resté pendant cinq jours.
Il y avait des gens qui sont morts dans leur lit, sont morts dans les chambres dhôpital, et comme il ny avait pas de système informatisé central pour les hôpitaux, il ny avait pas de données reliant tous les des morts. Cétait une preuve anecdotique. Mais même les médecins de lhôpital ont dit: «Vous savez, nous pensions juste que nous avions eu quelques jours vraiment difficiles.«Les gens n’ont pas pensé que cela s’était produit dans toute la ville. Les médias ne lont pas fait.
Le Great Smog a finalement stimulé le adoption de la Clean Air Act de 1956 au Royaume-Uni. Quelle influence a-t-elle eu sur la législation sur la qualité de lair aux États-Unis et dans le monde?
La Clean Air Act du Royaume-Uni était vraiment le premier type de législation fédérale globale dans le monde où vous aviez un gouvernement, pas seulement local gouvernement ou gouvernement de lÉtat, qui a imposé des règles assez restrictives à lindustrie et aux citoyens locaux, et a fourni des subventions pour que les Londoniens puissent commencer à passer des foyers au charbon à un combustible sans fumée, ce qui est très coûteux. Cétait vraiment un plan à suivre pour les autres nations.
Cétait leffort de pionnier qui na été vraiment provoqué que grâce à Norman Dodds et de nombreuses personnes du Parti travailliste, qui ont poussé la question jusquà présent et a forcé le gouvernement britannique à enfin agir. Cétait un problème systémique que personne ne prenait vraiment au sérieux au sein du gouvernement, car cétait juste quelque chose qui était toujours là et le gouvernement était en faillite.
Le livre est rempli de personnages aux couleurs vives qui ont vécu le grand smog . Comment avez-vous trouvé ces gens?
Jai dû me demander: qui aurait été dans le smog? Qui était une bouée de sauvetage, qui étaient les aides? Alors bien sûr, jai pensé aux médecins, aux infirmières, aux chauffeurs dambulance et aux policiers. Jai donc trouvé les associations nationales de retraite pour chacun de ces groupes, et jai envoyé un e-mail au responsable de chacune de ces associations et lui ai dit: « Écoutez, je sais que vous avez tous une base de données de messagerie électronique, pouvez-vous envoyer un e-mail en mon nom à tous vos Je suis une journaliste qui écrit un livre sur le Great Smog de 1952, elle recherche des personnes qui ont travaillé dans le Great Smog. Répondriez-vous si vous êtes intéressé à être interviewé? » Jai donc eu énormément de réponses. Ils étaient très intéressés à raconter lhistoire.
Même alors, quand jai parlé à toutes ces personnes qui ont survécu au smog, même Rosemary Sergent, qui avait perdu son père et cétait cette histoire incroyablement déchirante, ils avaient tous le même mantra: cela faisait juste partie de la vie à Londres. Cétait la ville la plus surpeuplée et la plus industrialisée du monde. Et cest devenu quelque chose de, eh bien , ce nest quun sous-produit de la vie en ville. Cest pourquoi il était important pour moi dinclure Rosemary, en tant que fille de 13 ans, car elle navait aucune décision à ce sujet. Elle na pas acheté de charbon. Quatre-vingt pour cent des le public fumait, elle ne fumait pas. Elle na pas choisi de vivre à Londres. Elle était vraiment une victime innocente, sans aucune culpabilité.
Quest-ce qui vous a le plus surpris à propos de cette période?
Premièrement, je pensais que Londres sétait remise de la Seconde Guerre mondiale beaucoup plus rapidement qu’en fait. Jai été surpris quen 1952, sept ans après la guerre, Londres soit toujours dans une situation désespérée. Le gouvernement était toujours dans une situation désespérée. Et puis, bien sûr, toutes les répercussions qui en découlent: la pauvreté, le crime, les petits budgets de la police.
Ce qui ma surpris dans le cas de John Christie, outre lincroyable attention médiatique quil a reçue, là était beaucoup de controverse. Christie avait un voisin qui a finalement été pendu en partie à cause du témoignage de Christie. Lhomme avait été reconnu coupable du meurtre de sa femme et de son enfant, et plus tard il a été constaté que Christie avait avoué et que Christie était vraiment coupable et lhomme a été disculpé à titre posthume. Et donc je suis entré dans cette affaire avec le sentiment que jallais trouver les mêmes preuves et arriver à la même conclusion, et je ne suis vraiment pas arrivé à la même conclusion. Et cela a été surprenant pour moi.
Je suis tombé dans le piège que font beaucoup de gens, qui suppose simplement que lhistoire et la sagesse conventionnelle ont raison. Après avoir examiné toutes les preuves, je ne pense pas que la confession de Christie était juste et je pense que le bon homme a été pendu pour avoir tué la femme et lenfant. Je pense que les gens ne voulaient tout simplement pas croire que deux personnes pouvaient vivre dans la même maison en même temps, et toutes deux être des tueurs et ne pas se connaître ou travailler ensemble. Et je pense que cest absolument faisable.
Quelles preuves avez-vous trouvées qui vous ont convaincu de cela?
Sadressant au policier, Len Trevallion, qui a aidé à enquêter sur laffaire, nous avons expliqué que le crime nétait pas réalisable de la manière dont John Christie lavait décrit. Jai regardé le rapport du pathologiste, qui était pour moi le plus intéressant. Lépouse, qui était Beryl Evans, il y avait de nombreuses photos delle avant de lenterrer. Et le pathologiste, profondément enfoui dans son rapport, a déclaré quelle avait été frappée à la bouche si fort que sa lèvre touchait son nez. C’est très difficile.Et la façon dont le sang a coagulé, il a estimé quelle avait été frappée 20 minutes avant sa mort.
Jai donné cette photo aux pathologistes actuels, deux dentre eux, et ils ont convenu: oui, on dirait elle a été frappée 20 minutes auparavant. Maintenant, dans quel monde une femme va-t-elle laisser un voisin la frapper, sasseoir pendant 20 minutes, puis létrangler? Cela n’a aucun sens. Personne ne la entendue crier. Mais son mari était violent et la frappait tout le temps. Donc, pour moi, ce qui a du sens, cest que le mari la frappée et ils se sont battus, puis il la tuée plus tard. Lorsque John Christie a avoué avoir tué la femme et l’enfant de son voisin, je pense que cela était simplement considéré comme un évangile. Christie avouait avoir tué tout le monde sous le soleil parce quil voulait échapper à la peine de mort. Il avait donc ce quil appelait la défense du plus joyeux. Et je ne croyais pas du tout à ses aveux. Bien sûr, la vérité réside dans les deux qui sont morts.
Ce livre est aussi une histoire de ce qui se passe quand il ny a pas de réglementation sur la pollution. Je me demande ce que cela dit de notre climat politique actuel, où nous avons une administration qui vide l Agence de protection de l environnement.
Je pense que notre situation actuelle est pénible et troublante. Bien sûr, il est peu probable que quelque chose comme cela se produise dans notre pays. La pollution est horrible mais pas à ce point dans une zone aussi fermée. Mais je pense que ce qui se passe avec lEPA, le report de certains programmes, la réduction du personnel et le climat politique actuel de pencher davantage vers les industriels et moins vers lair pur, est angoissant et dans certains cas irréversible.
Cela devrait être un récit édifiant. Et je pense que très peu de personnes au pouvoir écoutent. Ce nest pas parce que vous navez pas le Grand Smog de 1952, avec les nuages jaunes et lair qui sent les œufs pourris, que lair que vous respirez ne détruit pas votre santé, et toutes les recherches le montrent. Et je pense juste que nous le prenons pour acquis.