En 1909, le psychologue Edward Titchener traduisit lallemand Einfühlung («sentiment en») en anglais par «empathie». L’empathie peut être définie comme la capacité d’une personne à reconnaître et à partager les émotions d’une autre personne, d’un personnage fictif ou d’un être sensible. Cela implique, premièrement, de voir la situation de quelquun dautre de son point de vue, et, deuxièmement, de partager ses émotions, y compris, le cas échéant, sa détresse.

Pour moi de partager le point de vue de quelquun dautre, je dois faire plus que simplement me mettre à sa place. Au lieu de cela, je dois mimaginer comme lui, et, plus que cela, mimaginer comme lui dans la situation particulière dans laquelle il se trouve. Je ne peux pas comprendre un sentiment abstrait ou détaché. Pour sympathiser avec une personne en particulier, je dois avoir au moins une certaine connaissance de qui elle est et de ce quelle fait ou essaie de faire. Comme lécrivait John Steinbeck, «Cela signifie très peu de savoir quun million de Chinois meurent de faim à moins de connaître un Chinois qui meurt de faim.»

Lempathie est souvent confondue avec la pitié, la sympathie et la compassion, qui sont chacune des réactions au sort des autres. La pitié est un sentiment dinconfort face à la détresse dun ou plusieurs êtres sensibles, et a souvent des connotations paternalistes ou condescendantes. La notion de pitié est implicite que son objet ne mérite pas son sort et, de plus, est incapable de lempêcher, de linverser ou de le renverser. La pitié est moins engagée que lempathie, la sympathie ou la compassion, ce qui équivaut à un peu plus quune reconnaissance consciente du sort de son objet.

La sympathie («compatriote», «communauté de sentiments») est un sentiment dattention et dinquiétude pour quelquun, souvent un proche, accompagné dun désir de le voir mieux ou plus heureux. Par rapport à la pitié, la sympathie implique un plus grand sentiment de similitudes partagées avec un engagement personnel plus profond. Cependant, la sympathie, contrairement à lempathie, nimplique pas une perspective partagée ou des émotions partagées, et bien que les expressions faciales de sympathie véhiculent de lattention et de linquiétude, elles ne transmettent pas une détresse partagée. La sympathie et lempathie se mènent souvent lune à lautre, mais pas toujours. Par exemple, il est possible de sympathiser avec des choses telles que les hérissons et les coccinelles, mais pas, à proprement parler, de sympathiser avec eux. À linverse, les psychopathes qui nont absolument aucune sympathie pour leurs victimes peuvent néanmoins faire usage de lempathie pour les piéger ou les torturer. La sympathie doit également être distinguée de la bienveillance, qui est une attitude beaucoup plus détachée et impartiale.

La compassion, ou « souffrir aux côtés » de quelquun, est plus engagée que simple lempathie, et est associée à un désir actif dalléger la souffrance de son objet. Avec empathie, je partage vos émotions; avec compassion, je partage non seulement vos émotions, mais je les élève également en une expérience universelle et transcendante. La compassion, qui sappuie sur lempathie, est lun des principaux facteurs de motivation de laltruisme.

Neel Burton est lauteur de Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions et dautres livres.