William James, philosophe et psychologue, a joué un rôle déterminant dans la création du département de psychologie de Harvard, qui, à ses débuts, était lié au département de philosophie. James lui-même n’était pas convaincu que la psychologie était en fait une discipline distincte, écrivant dans son étude de 1892 du domaine, Psychology: Briefer Course, «Ce nest pas une science; ce nest que lespoir dune science « (p. 335). Malgré le scepticisme de James, au siècle suivant, cet espoir se réalisa pleinement dans le département quil a contribué à fonder.
Initialement formé à la peinture, James abandonna les arts et sinscrivit à Harvard en 1861 pour étudier la chimie et lanatomie. Pendant un long séjour en Allemagne après avoir obtenu son diplôme, James a développé un intérêt pour létude de lesprit, ainsi que du corps. En 1872, James a été recruté par le nouveau président réformateur de Harvard, Charles Eliot, pour enseigne la physiologie des vertébrés En 1875, James enseigne lun des premiers cours de psychologie de luniversité, «Les relations entre physiologie et psychologie», pour lequel il crée le premier laboratoire de démonstration de psychologie expérimentale. James a supervisé le premier doctorat en psychologie de Harvard, obtenu par G. Stanley Hall en 1878. Hall a noté que le cours de James était, « jusquà présent, le seul cours dans le pays où les étudiants peuvent se familiariser avec les méthodes et les résultats de lallemand récent. recherche en psychologie physiologique »(Hall, 1879).
Les recherches en laboratoire de James sur la sensation et la perception ont été menées dans la première moitié de sa carrière. Sa croyance dans le lien entre lesprit et le corps la amené à développer ce qui a est connue sous le nom de théorie de lémotion de James-Lange, qui postule que lexpérience humaine de lémotion résulte de changements physiologiques en réponse à des événements externes. Inspiré par la théorie de lévolution, la perspective théorique de James sur la psychologie est devenue le fonctionnalisme, qui cherchait des états internes et comportements externes.
En 1890, James a publié une synthèse et un résumé de psychologie en deux volumes très influents, Principles of Psychology. Le livre s ont été largement lus en Amérique du Nord et en Europe, attirant lattention et les éloges de Sigmund Freud et Carl Jung à Vienne. James sest ensuite éloigné de la psychologie expérimentale pour produire des œuvres plus philosophiques (il est considéré comme lun des fondateurs de lécole du pragmatisme américain), bien quil ait continué à enseigner la psychologie jusquà sa retraite de Harvard en 1907.
James a profondément inspiré et façonné la pensée de ses étudiants, dont beaucoup (dont Hall, Mary Whiton Calkins et EL Thorndike) ont ensuite mené des carrières de premier plan en psychologie. Il a également conseillé un projet de premier cycle sur lécriture automatique de Gertrude Stein. William James figure au 14e rang de la liste de l’American Psychological Association des 100 psychologues les plus éminents du XXe siècle.