Apprendre une nouvelle langue peut être délicat, mais combien de mots devez-vous connaître avant de pouvoir vous débrouiller dans une langue étrangère?
Telle était la question posée à lémission More or Less de BBC Radio 4 par un auditeur frustré. Malgré lapprentissage de lallemand pendant trois ans et la pratique presque tous les jours, ils ne pouvaient toujours pas retenir plus que 500 mots.
« Jespérais », ont-ils écrit, « vous pourriez me donner un raccourci, en calculant combien de mots nous utilisons réellement sur une base régulière. »
Pour savoir comment de nombreux mots que vous devez connaître pour pouvoir parler une deuxième langue, nous avons décidé dexaminer le nombre de mots que nous connaissons dans notre première langue, dans notre cas langlais.
Nous avons envisagé de dépoussiérer le dictionnaire et de passer de A1 à Zyzzyva, cependant, il y a environ 171 146 mots actuellement utilisés dans la langue anglaise, selon lOxford English Dictionary, sans parler de 47 156 mots obsolètes.
Pour citer un mème Internet bien connu « personne na le temps pour ça ». Il nous fallait une triche mathématique. Heureusement pour nous, quelquun nous a battus.
Les linguistes Paul Nation et John Read (qui naime pas un peu le déterminisme nominatif?), avec leur collègue Robin Goulden, ont proposé un test de 50 mots seulement.
Leur théorie est que si vous comptez le nombre de mots sur 50 que vous comprenez et multipliez le total par 500, vous pouvez estimer votre vocabulaire anglais total.
Les mots commencent assez simplement; chien, rédacteur, immenses mais ils deviennent vite plus obscurs, par exemple sauriez-vous utiliser « oléagineux » ou « suceur de vache » dans une phrase? (indice: ce dernier na rien à voir avec les vaches …. ou la succion).
Et maintenant, le test gratuit de taille de vocabulaire anglais de Paul, utilisant 100 mots, est disponible en ligne.
Alors, combien de mots connaissons-nous?
Stuart Webb, professeur de linguistique appliquée à lUniversité de Western Ontario, a étudié le processus dapprentissage du vocabulaire ou – pour lui donner son nom plus sexy – lacquisition dune langue.
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Il a découvert que cétait incroyablement difficile pour un apprenant de langue pour connaître autant de mots quun locuteur natif.
En général, les locuteurs natifs connaissent entre 15 000 et 20 000 familles de mots – ou lemmes – dans leur langue maternelle.
Famille de mots / lemme est une racine mot et toutes ses inflexions, par exemple: courir, courir, courir; bleu, plus bleu, plus bleu, bleuâtre, etc.
De même, quelquun qui peut tenir une conversation décente dans une deuxième langue connaît 15 000 à 20 000 mots ? Est-ce un realisti c objectif que notre auditeur doit viser? Peu probable.
Le professeur Webb a constaté que les personnes qui ont étudié les langues dans un cadre traditionnel – disons le français en Grande-Bretagne ou langlais au Japon – ont souvent du mal à apprendre plus de 2 000 à 3 000 mots, même après des années détudes.
En fait, une étude menée à Taïwan a montré quaprès neuf ans dapprentissage dune langue étrangère, la moitié des élèves navaient pas appris les 1 000 mots les plus fréquemment utilisés.
Et cest la clé, la fréquence à laquelle les mots que vous apprenez apparaissent au quotidien dans la langue que vous « apprenez.
Vous navez pas besoin de connaître tous les mots dune langue: par exemple, il semble peu probable que quiconque lisant ceci ait souffert de ne pas savoir que « Zyzzyva » est une sorte de charançon tropical et non une Spice Girls lyrique.
Alors quels mots devrions-nous apprendre? Le professeur Webb explique que le moyen le plus efficace de parler une langue rapidement est de choisir les 800 à 1 000 lemmes qui apparaissent le plus fréquemment dans une langue et de les apprendre.
Si vous apprenez seulement 800 des lemmes les plus fréquemment utilisés en anglais, vous serez en mesure de comprendre 75% de la langue telle quelle est parlée dans la vie normale.
Ces 800 lemmes ont beaucoup plus de valeur que dautres mots, simplement parce quils « sont utilisés beaucoup plus souvent. Par exemple, il est beaucoup plus utile de connaître le mot «maison» que le mot «demeure», et vous obtiendrez moins de regards étranges si vous dites «peut-être» plutôt que «par aventure».
Y a-t-il donc de la lumière au bout du tunnel pour notre étudiant allemand frustré?Eh bien, cela dépend de la raison pour laquelle il veut apprendre la langue.
Huit cents lemmes vous aideront à parler une langue au quotidien, mais pour comprendre le dialogue au cinéma ou à la télévision, vous aurez besoin de connaître les 3 000 lemmes les plus courants.
Et si vous voulez vous familiariser avec lécrit – par exemple des romans, des journaux, des articles de la BBC bien écrits – vous devez apprendre 8 000 à 9 000 lemmes.
Si vous voulez savoir de quoi il sagit voudrait limiter votre langue maternelle aux 1000 mots les plus courants, Theo Sanderson a créé un site où vous pouvez tester vos compétences linguistiques ou leur absence.
Bonne chance, ou comme le diraient énigmatiquement les Italiens » in bocca al lupo! «
Vous pouvez écouter la dernière édition de More or Less, et dautres de la série, en ligne et via le podcast du programme.