Le CUYAHOGA RIVER FIRE (22 juin 1969) a dramatisé létendue de la pollution de la rivière et linefficacité du programme de réduction de la pollution à la traîne de la ville. Lincendie, qui, selon les témoins, a atteint jusquà 5 étages, a commencé à midi. et a duré environ 20 minutes avant dêtre maîtrisé. Un bateau-pompier a combattu lincendie sur leau tandis que des unités de 3 bataillons dincendie ont maîtrisé les flammes sur les chevalets de chemin de fer. Le pont appartenant à la Norfolk & Western Railway Co. a subi des dommages de 45 000 $, obligeant la compagnie à le fermer au trafic ferroviaire. Lautre chevalet, appartenant au NEWBURGH & SOUTH SHORE RAILROAD CO., A subi des dommages estimés à 5 000 $ mais est resté ouvert. Lincendie a apparemment été causé par une accumulation de déchets huileux et de débris sur la rivière sous 2 chevalets en bois au pied du chemin Campbell. hill, SE, à Cleveland. Selon une enquête ultérieure du Bureau of Industrial Wastes de Cleveland, lincendie provenait probablement dun rejet de dérivés pétroliers hautement volatils avec un point déclair suffisamment bas pour être enflammé par hasard sur le site des ponts ferroviaires.
La réputation de Cleveland a été gravement endommagée par lincendie car à lépoque, la pollution du lac Érié et des rivières et ruisseaux qui y alimentaient était préoccupante au niveau national, en particulier la rivière Cuyahoga, qui était parmi les plus polluées de le pays. Ironiquement, une autre marée noire a brûlé sur la rivière Cuyahoga en 1952, causant des dégâts estimés à 1,5 million de dollars sans attirer lattention nationale.