Joueur, espiègle et bien-aimé, Mac navait que deux ans quand il est devenu le dernier éléphant dAsie à succomber au virus de lherpès à la Le zoo de Houston le mois dernier.
Pour les défenseurs du bien-être animal, chaque décès prématuré est une autre preuve que ces proboscidiens de 8 000 livres (3 625 kilogrammes) nappartiennent pas derrière les barreaux, où ils peuvent devenir obèses, malades et stressés. Une nouvelle étude publiée aujourdhui dans Science fournit la preuve la plus solide à ce jour que la vie dans un zoo est nocive pour la santé dun éléphant.
Des chercheurs dirigés par Ros Clubb, un expert en comportement animal à la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals ( RSPCA) dans le West Sussex, en Angleterre, a compilé des données sur plus de 4500 éléphants dAfrique et dAsie sur 45 ans dans des zoos européens et a comparé leur durée de vie à lespérance de vie médiane des éléphants dans les réserves de leurs pays dorigine. (La médiane, plutôt que la moyenne, est utilisée pour réduire les effets des valeurs extrêmes à chaque extrémité du spectre dâge qui fausserait les résultats.)
Les éléphants dAfrique, disent-ils, peuvent sattendre à vivre 36 ans au Kenya » s tentaculaire parc national dAmboseli, plus du double de la durée de vie de 17 ans des éléphants de zoo. Il nest pas rare que des éléphants dAsie comme Mac atteignent lâge de 42 ans après avoir travaillé dans des camps de bois en Birmanie, mais ils peuvent espèrent vivre seulement 19 ans dans un zoo, selon la nouvelle étude.
Dans lensemble, la mortalité infantile chez les éléphants dAsie est jusquà trois fois plus élevée dans les zoos que dans les aires protégées indigènes. Les nouveaux résultats montrent que les Asiatiques nés en captivité les éléphants sen sortent moins bien que les éléphants sauvages dans les zoos, ce qui suggère que des problèmes surviennent pendant la gestation et la petite enfance. Les scientifiques affirment que ces animaux en voie de disparition sont davantage compromis par les programmes délevage qui transfèrent les animaux entre les zoos.
Par conséquent, les zoos sont loin dêtre longs -objectif promis de la production des populations captives autosuffisantes – et ils ne renvoient manifestement pas danimaux dans la nature pour y soutenir des populations en diminution. « Il » est difficile pour une femelle de produire beaucoup de bébés si elle arrive à 10 ans et meurt à 25 ans « , déclare Georgia Mason, auteur principal de létude, comportementaliste animal à lUniversité de Guelph en Ontario.
La RSPCA a a longtemps appelé à lélimination progressive des éléphants de zoo en mettant fin aux programmes dimportation et de reproduction. Mason, cependant, dit quelle pense que limportation pourrait reprendre une fois que les zoos auront résolu leurs problèmes présumés, bien quelle note que ses co-auteurs peuvent être en désaccord.
Malgré les résultats, zoo «Le problème est que le sujet est très émotionnel», déclare le biologiste de la conservation Peter Leimgruber, un expert des éléphants d’Asie sauvages au Smithsonian National Zoological Park à Washington, DC. faites votre point. «
Le biologiste des populations Robert Wiese, directeur des collections au zoo de San Diego et au Wild Animal Park, qui a critiqué les travaux antérieurs de la RSPCA sur lespérance de vie des éléphants dans les zoos, a déclaré quil avait vu les résultats mais était réticent à les commenter. « Je ne peux » pas dire sans vraiment avoir les ensembles de données dont ils disposent « , dit-il.
Wiese dit que létude, au mieux, est le reflet de la façon dont les zoos étaient autrefois gérés et ne prend pas en compte le respect des animaux «La plupart des choses que les critiques de zoo évoquent à propos des éléphants ont été découvertes par des zoos», dit-il. «À lheure actuelle, nous pouvons évaluer comment les animaux étaient soignés. pour dans les années 1960 et 1970. Il faudra encore beaucoup de temps avant que nous puissions dire comment nous «allons aujourdhui».
Les sept éléphants dAsie du zoo de San Diego ont tous la quarantaine et la cinquantaine, bien au-delà de leur espérance de vie denviron 42 ans. Il dit que sept des huit éléphants africains adultes du zoo ont été importés de la réserve de gibier de Mkhaya et du parc national de Hlane Royal au Swaziland en 2003, où des populations déléphants en plein essor devaient être abattues. Ils ont tous environ 17 ans aujourdhui. Une autre éléphante africaine, Tembo, qui était auparavant apparue dans la série télévisée Born Free, est au zoo depuis 20 ans et a maintenant probablement 36 ans, selon un porte-parole du zoo.
Wiese soutient que les zoos sont importants pour offrir aux visiteurs qui autrement nauraient pas la possibilité de voir des animaux sauvages de près et personnellement. Ce faisant, affirme-t-il, ils établissent un lien personnel avec, par exemple, les éléphants, en les encourageant à donner du temps et de largent à des projets de conservation dans leur pays dorigine destinés à les protéger.
Et la vie dans la nature nest pas particulièrement idyllique comparée en captivité: Sur les 1 089 éléphants de léchantillon dAmboseli, 142 ont été tués par harponnage rituel, blessures par balle ou autres mésaventures. En outre, note Wiese, la survie nest pas le seul indicateur de la qualité de vie dun animal, un point que même Mason concède.
« Ce nest pas le cas que la durée de vie est un indicateur clair », dit-elle. »Peut-être que le surpoids est absolument merveilleux. Vous » vivez simplement votre vie comme Homer Simpson. «