Vous êtes-vous déjà demandé combien de satellites gravitent autour de la Terre? Selon lUnion of Concerned Scientists (UCS), qui maintient une base de données des satellites actifs en orbite, au 1er avril 2020, il y avait un total de 2666 satellites dans lespace, dont 1918 en orbite terrestre basse (LEO).
Et ce nest que jusquen avril. Depuis, nous avons eu beaucoup plus de lancements. Le plus achalandé dentre eux est SpaceX, qui a lancé des satellites à un rythme moyen dune mission par mois cette année pour son projet Internet Starlink. Jusquà présent, il en a lancé plus de 600 en orbite et en a des dizaines de milliers dautres. Amazon a récemment annoncé son intention de lancer une méga constellation de plus de 3000 satellites pour fournir une connexion Internet aux régions sous-connectées du monde. La société de recherche Euroconsult prévoit que les années 2020 seront la décennie des petits satellites, avec une moyenne de 1000 lancements de petits satellites par an. Pour mettre cela en perspective, 385 petits satellites au total ont été lancés en 2019.
À mesure que les satellites deviennent plus petits, ils deviennent plus faciles à construire et à lancer. Tout cela peut sembler de la musique à certaines oreilles, mais pour une section dexperts, cest inquiétant.
« Lespace peut paraître infini, mais les opportunités de placer et de maintenir en toute sécurité un objet sur lorbite de la Terre ne le sont pas. Le risque des collisions entre objets dans lespace est bien réelle, et des collisions majeures ont déjà eu lieu », a écrit Michael Dominguez, ancien haut fonctionnaire du département de la Défense qui a été secrétaire par intérim de larmée de lair et agent exécutif du DOD pour lespace. champ de débris qui peut paralyser une gamme de capacités critiques dont nous dépendons, comme les communications et la navigation mondiales, et mettre en danger les astronautes stationnés dans la Station spatiale internationale. De plus, les conséquences financières pourraient être monumentales.
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Cest pourquoi la gestion du trafic spatial est un domaine critique pour les gouvernements. Aux États-Unis, cest traditionnellement géré édité par le ministère de la Défense. Cependant, à mesure que le nombre dobjets en orbite augmentait, on a estimé que la connaissance de la situation spatiale en tant que service de la Défense nétait plus adéquate. Dans le cadre de la Directive sur la politique spatiale 3, en 2018, la responsabilité des activités de gestion du trafic spatial a été transférée au ministère du Commerce. Récemment, un panel commandé par le Congrès dans le cadre de l’Académie nationale d’administration publique (NAPA) a réaffirmé que le Bureau du commerce spatial du Département du commerce était l’organisme civil le mieux placé pour accomplir ces tâches. Dominguez était président du groupe de cinq membres qui comprenait également lancien administrateur de la NASA Sean OKeefe et lancien directeur du NRO Martin Faga.
Les débris en orbite
Les 2666 de lUCS ne sont que le nombre de satellites actifs en orbite. Il y a plus du double de ce nombre qui sont morts ou perdus et volent sur leurs orbites au secret. Ensuite, il y a la Station spatiale internationale, le télescope spatial Hubble, les étages de fusées ou même les écrous et boulons laissés par les astronautes, sans parler des millions dobjets plus petits et plus difficiles à suivre tels que des taches de peinture et des morceaux de plastique. LESA estime le nombre total dobjets spatiaux en orbite autour de la Terre à environ 29 000 pour les tailles supérieures à 10 cm, 670 000 pour les tailles supérieures à 1 cm et plus de 170 millions pour les tailles supérieures à 1 mm!
Lun de ces objets peut endommager un vaisseau spatial opérationnel. Par exemple, selon lESA, une collision avec un objet de 10 cm entraînerait une fragmentation catastrophique dun satellite typique, un objet de 1 cm désactiverait très probablement un vaisseau spatial et pénétrerait dans les boucliers de lISS, et un objet de 1 mm pourrait détruire sous-systèmes à bord dun vaisseau spatial.
Alors que la dernière grande collision de satellites a eu lieu en 2009 – quand un Cosmos 2251 russe inactif a percuté lIridium 33 actif au-dessus de la Sibérie, envoyant de grandes quantités de débris volant en haut et en bas orbites – un fiasco similaire a été évité de près cette année le 30 janvier. Les deux satellites, IRAS et GGSE-4, tous deux appartenant à la NASA et maintenant disparus, ont raté de peu la collision au-dessus de Pittsburgh.
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Coût des collisions
LOrganisation de coopération et de développement économiques (OCDE) avertit dans son rapport récemment publié que les vulnérabilités économiques et sociétales à lespace dangers, en particulier de bris, se développent.
Pour les satellites en orbite géostationnaire, lOCDE révèle quun tel dommage pourrait représenter environ 5 à 10% du coût total de la mission, qui pourrait sélever à des centaines de millions de dollars.Dans LEO, les coûts relatifs par mission pourraient être encore plus élevés que 5 à 10%.
Cependant, il prévient que le coût de linaction serait bien plus élevé. Assez de débris en orbite pourrait finalement conduire au «syndrome de Kessler» – un scénario théorique dans lequel la densité dobjets dans le LEO en raison de la pollution spatiale est si élevée que les collisions entre objets pourraient provoquer une cascade, chaque collision générant dautres débris qui augmentent la probabilité. de nouvelles collisions. Selon lOCDE, cela pourrait être « un point de basculement écologique qui pourrait rendre certaines orbites inutilisables », affectant gravement les prévisions météorologiques, la surveillance du climat, les sciences de la Terre et les communications spatiales.
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Garantir un espace sûr
Ensuite, il y a le problème des pays qui effectuent des tests antisatellites au fil des ans – le récent Juillet de cette année qui a attiré la condamnation des États-Unis et du Royaume-Uni – ce qui ajoute encore au problème des débris.
Lenlèvement des débris et la prévention des collisions sont essentiels pour les activités spatiales sûres. Mais alors que le ciel au-dessus de la Terre semble devenir encombré, le moment serait venu de former une organisation mondiale indépendante, avec la participation des gouvernements, des scientifiques et dautres parties prenantes concernées, pour élaborer des lignes directrices et des normes pour garantir des activités spatiales sûres.
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