La vie urbaine a commencé il y a environ 6 000 ans. À certains endroits, des milliers de personnes se sont entassées pour former les premières villes de la planète, tandis que le reste de lhumanité a continué à vivre dans des villages dispersés, des fermes ou des camps nomades. Aujourdhui, environ 4 milliards de personnes – plus de la moitié de la population mondiale – vivent en milieu urbain. En seulement six millénaires, la vie en ville a balayé le monde.
Mais quelle ville ancienne est née la première?
La réponse à cette question ne sera peut-être jamais réglée. Un désaccord, qui dure depuis longtemps archéologues ébouriffés, découle de la définition contestée de la ville. Les chercheurs débattent de ce qui distingue une vraie ville dune ville de niveau inférieur.
Certains chercheurs fondent la distinction sur la taille et la densité de la population. Dautres recherchent des équipements urbains comme le public bâtiments, temples, murs de fortification, quartiers et infrastructures. Dans tous les cas, on ne sait toujours pas où placer la barre en termes de nombre dhabitants, de taille des murs, de complexité des aqueducs ou dautres caractéristiques nécessaires au statut de la ville. échelle coulissante e, qui varie selon la région et dans le temps.
Par exemple, les archéologues travaillant au Mexique pourraient classer la capitale zapotèque de Monte Albán comme une ville, alors quelle dépassait plus de 5000 habitants de 300 avant JC. Mais cette taille ne la couperait pas cinq siècles plus tard, en 200 après JC, lorsque le grand Teotihuacan abritait probablement 100 000 personnes.
Peut-être plus important que la ville elle-même est sa relation avec les terres environnantes. De nombreux archéologues disent que les villes , par définition, dépendent de larrière-pays pour la nourriture, leau et les matières premières. Une ville se distingue comme le plus grand centre de peuplement et civique dans un paysage de villages, de maisons et de fermes plus petits et socialement liés. Les habitants de la grande région sidentifieraient à la grande ville, comme la façon dont les habitants de Wellesley, Massachusetts daujourdhui pourraient dire quils «viennent» de lextérieur de Boston. «La désignation de la ville dépend alors de limportance du site par rapport aux autres colonies à proximité.
À tout le moins, la plupart des archéologues classeraient un site comme une ville sil fonctionnait comme un centre régional. Cela signifie quil contenait des attractions publiques majeures, comme des amphithéâtres, des monuments et des marchés, et abritait une partie substantielle de la population régionale – généralement 5 000 habitants ou plus avant 1 après JC
Premiers points chauds urbains
Même lorsque les chercheurs saccordent sur les critères de la ville, des complications surviennent en essayant de dater lapparition de villes sur la base de ruines archéologiques. La plupart des anciennes cités se sont progressivement développées à partir de villes plus modestes, fondées des siècles plus tôt. Cette longue période durbanisation se chevauche souvent pour de nombreux sites dans une région donnée, ce qui rend difficile de dire quelle ville primitive mérite le titre de première au monde.
Plutôt que de se chamailler sur la première ville, il «est plus intéressant et plus productif pour les chercheurs détudier ces périodes durbanisation. Pourquoi les peuples anciens ont-ils abandonné leurs façons rurales ou nomades de se regrouper dans ces villes nouvelles et densément peuplées?
Le processus sest déroulé dans différentes régions à des moments différents. Les villes ont commencé à apparaître dans la vallée de lIndus, au Pakistan et en Inde actuels, il y a environ 4 000 ans; La Chine il y a environ 3 000 ans; et lAmérique centrale dans les siècles dépaule 1 av. et 1 A.D.
Mais la première région durbanisation était le Moyen-Orient, avec lancienne Mésopotamie. Il y a environ 10 000 ans, peu de temps après le début de lagriculture là-bas, le site de Jéricho, dans lactuelle Cisjordanie, présentait dénormes murs de pierre, enfermant une colonie denviron 2 000 à 3 000 habitants. Il y a 9000 ans, Çatalhöyük, situé dans la Turquie actuelle, détenait probablement plusieurs milliers de personnes dans des maisons en briques de terre crue et en plâtre. Sans rue au niveau du sol entre les deux, les gens se déplaçaient sur les toits et entraient dans les maisons par des échelles à travers des trous dans les plafonds. Bien que ces colonies étaient exceptionnellement grandes pour leur époque, elles manquaient apparemment dautres caractéristiques de la ville, de sorte que la plupart des archéologues les classent comme des villes.
En Mésopotamie, les premières vraies villes semblent être apparues quelques millénaires plus tard, entre 5500 et 3800 avant JC, à lâge du bronze. Entre le Tigre et lEuphrate, dans lIrak actuel, le site dUruk est devenu le centre politique, culturel et religieux de ses quelque 40 000 habitants ainsi que des habitants des terres environnantes. Dites à Brak que le nord de la Syrie a probablement pris la même importance à peu près au même moment. Elle présentait des monuments laïques et religieux, des ateliers industriels et des biens de prestige, importés de la grande région.
Aujourdhui, ces deux villes davant-garde sont en ruines – de grands monticules poussiéreux, que les archéologues continuent de fouiller et détudier. Pendant lâge du bronze, dautres villes mésopotamiennes sont apparues peu de temps après Uruk et Tell Brak, dont certaines sont continuellement occupées à ce jour comme Damas et Jérusalem. Ce qui soulève une autre question: le titre de « ville la plus ancienne » devrait-il être attribué aux premiers sites urbains ou à ceux qui ont duré le plus longtemps?