Le 9 janvier 1961, le président élu John F. Kennedy a cité la phrase lors dun discours prononcé devant le tribunal de grande instance du Massachusetts:
… Jai été guidé par le jeu standard de John Winthrop devant ses compagnons de bord sur le vaisseau amiral Arabella (sic) il y a trois cent trente et un ans, alors queux aussi faisaient face à la tâche de construire un nouveau gouvernement sur une frontière périlleuse. «Nous devons toujours considérer», dit-il, «que nous serons comme une ville sur une colline – les yeux de tous les peuples sont sur nous». Aujourdhui, les yeux de tous les peuples sont vraiment rivés sur nous – et nos gouvernements, dans toutes les branches, à tous les niveaux, national, étatique et local, doivent être comme une ville sur une colline – construite et habitée par des hommes conscients de leur grande confiance et de leur de grandes responsabilités. Car nous entreprenons un voyage en 1961 non moins hasardeux que celui entrepris par lArabella (sic) en 1630. Nous nous engageons à des tâches de génie non moins impressionnantes que celle de gouverner la colonie de la baie du Massachusetts, assaillie comme elle létait alors par la terreur extérieure et le désordre intérieur. Lhistoire ne jugera pas nos efforts – et un gouvernement ne peut pas être choisi – simplement sur la base de la couleur ou de la croyance ou même de lappartenance à un parti. La compétence, la loyauté et la stature, bien quessentielles au maximum, ne suffiront pas non plus dans des temps comme ceux-ci. Pour ceux à qui on donne beaucoup, il faut beaucoup …
Le 3 novembre 1980, Ronald Reagan a évoqué le même événement et la même image dans son discours de veille électorale « Une vision pour lAmérique ». Reagan aurait été inspiré par lauteur Manly P. Hall et son livre The Secret Destiny of America, qui alléguait quun ordre secret de philosophes avait créé lidée de lAmérique en tant que pays de liberté religieuse et dauto-gouvernance.
Jai cité les propos de John Winthrop plus dune fois au cours de la campagne électorale cette année – car je crois que les Américains en 1980 sont tout aussi attachés à cette vision dun ville brillante sur une colline, comme létaient ces colons il y a longtemps … Ces visiteurs de cette ville sur le Potomac ne viennent pas comme blancs ou noirs, rouges ou jaunes; ils ne sont pas juifs ou chrétiens; conservateurs ou libéraux; ou démocrates ou républicains . Ce sont des Américains impressionnés par ce qui sest passé auparavant, fiers de ce qui est encore pour eux… une ville brillante sur une colline.
Reagan ferait référence à ce concept à travers plusieurs discours, notamment à nouveau dans son discours dadieu du 11 janvier 1989 à la nation:
Jai parlé n de la ville brillante toute ma vie politique, mais je ne sais pas si jai jamais tout à fait communiqué ce que jai vu quand je lai dit. Mais dans mon esprit, cétait une ville haute et fière bâtie sur des rochers plus forts que les océans, balayée par le vent, bénie par Dieu et grouillant de gens de toutes sortes vivant en harmonie et en paix; une ville avec des ports francs qui bourdonnaient de commerce et de créativité. Et sil devait y avoir des murs de la ville, les murs avaient des portes et les portes étaient ouvertes à quiconque avait la volonté et le cœur darriver ici. Cest comme ça que je lai vu et que je le vois encore.
Le sénateur américain Barack Obama a également fait référence à ce sujet dans son discours douverture le 2 juin. 2006 à lUniversité du Massachusetts à Boston:
Cest ici, dans les eaux qui nous entourent, que lexpérience américaine a commencé. Lorsque les premiers colons sont arrivés sur sur les rives de Boston, de Salem et de Plymouth, ils rêvaient de construire une ville sur une colline. Et le monde regardait, attendant de voir si cette idée improbable appelée Amérique allait réussir. Plus de la moitié dentre vous représentent le tout premier membre de votre famille à jamais fréquenté luniversité. Dans luniversité la plus diversifiée de toute la Nouvelle-Angleterre, je regarde une mer de visages qui sont afro-américains et hispaniques-américains et asiatiques-américains et arabo-américains. Je vois des étudiants qui sont venus ici de partout 100 pays différents, croyant comme ces premiers colons queux aussi pourraient trouver une maison dans cette ville sur une colline – queux aussi pourraient trouver s succès dans cet endroit peu propice.
En 2016, le candidat républicain à la présidence de 2012, Mitt Romney, a incorporé lidiome dans une condamnation de la campagne présidentielle de Donald Trump en 2016:
Ses politiques nationales conduiraient à la récession; sa politique étrangère rendrait lAmérique et le monde moins sûrs. Il na ni le tempérament ni le jugement pour être président, et ses qualités personnelles signifieraient que lAmérique cesserait dêtre une ville brillante sur une colline.
Lors de la course présidentielle de 2016, le sénateur texan Ted Cruz a utilisé cette phrase lors de son discours annonçant la suspension de sa campagne. Le président Barack Obama a également fait allusion à lutilisation de cette phrase par le président Ronald Reagan lors de son discours à la Convention nationale démocrate la même année, alors quil proposait une vision de lAmérique en contraste avec celle du candidat républicain à la présidentielle Donald Trump.
En 2017, lancien directeur du FBI James Comey a utilisé lexpression dans son témoignage devant la commission du renseignement du Sénat:
… ce grand pays en désordre et merveilleux où nous nous battons tout le temps, mais personne ne nous dit quoi penser, quoi se battre, pour quoi voter, sauf les autres Américains, et cest merveilleux et souvent douloureux. Mais nous « parlons dun gouvernement étranger qui a essayé de façonner la façon dont nous pensons, nous votons, nous agissons. « vous allez essayer de le ruiner et de le salir autant que possible. Cest de ça quil sagit. Et ils seront de retour, car nous restons – aussi difficiles que nous pouvons être les uns avec les autres, nous restons cette ville brillante sur la colline, et ils naiment pas ça.
Le 10 novembre 2020, le secrétaire dÉtat Mike Pompeo a utilisé cette expression lors dun discours lors de linauguration du Centre pour la liberté et la démocratie de lInstitut Ronald Reagan.
… Mais je suis tout aussi convaincu que lAmérique surmontera nimporte quel défi, de la Chine communiste au régime terroriste de Téhéran. Parce que cest ce que font les gens libres. Nous nous réunissons; nous résolvons les problèmes; nous gagnons, ils perdre; et nous exécutons notre politique étrangère avec la certitude que nous sommes cette ville brillante sur une colline.
Lors de la cérémonie inaugurale de Biden en 2021, la plus jeune de tous les temps poète inaugural a prononcé un discours mémorable, « The Hill We Climb ».