La cholangite sclérosante primitive est une affection qui affecte les voies biliaires. Ces canaux transportent la bile (un fluide qui aide à digérer les graisses) du foie, où la bile est produite, à la vésicule biliaire 
, où elle est stockée, et à l’intestin grêle , où il facilite la digestion. La cholangite sclérosante primitive survient en raison dune inflammation des voies biliaires (cholangite) qui entraîne des cicatrices (sclérose) et un rétrécissement des canaux. En conséquence, la bile ne peut pas être libérée dans la vésicule biliaire et lintestin grêle, et elle saccumule dans le foie .
La cholangite sclérosante primitive est généralement diagnostiquée vers lâge 40, et pour des raisons inconnues, elle touche les hommes deux fois plus souvent que les femmes. De nombreuses personnes ne présentent aucun signe ou symptôme de la maladie au moment du diagnostic, mais des analyses de sang de routine révèlent des problèmes hépatiques. Lorsquils sont apparents, les premiers signes et symptômes de cholangite sclérosante primitive comprennent une fatigue extrême (fatigue), une gêne abdominale et des démangeaisons sévères (prurit). À mesure que la condition saggrave, les personnes touchées peuvent développer un jaunissement de la peau et du blanc des yeux (jaunisse) et une hypertrophie de la rate (splénomégalie). Finalement, laccumulation de bile endommage les cellules hépatiques, provoquant une maladie hépatique chronique (cirrhose) et une insuffisance hépatique. Sans bile disponible pour les digérer, les graisses traversent le corps. En conséquence, une perte de poids et une pénurie de vitamines absorbées et stockées dans les graisses (vitamines liposolubles) peuvent survenir. Une vitamine liposoluble appelée vitamine D aide à absorber le calcium et aide à durcir les os, et le manque de cette vitamine peut provoquer un amincissement des os (ostéoporose ) chez les personnes atteintes de cholangite sclérosante primitive.
La cholangite sclérosante primitive est souvent associée à une autre affection appelée maladie inflammatoire de lintestin, caractérisée par une inflammation des intestins qui provoque des plaies ouvertes (ulcères) dans les intestins et des douleurs abdominales. Cependant, la raison de ce lien nest pas claire. Environ 70% des personnes atteintes de cholangite sclérosante primitive souffrent dune maladie inflammatoire de lintestin, le plus souvent une forme de maladie connue sous le nom de colite ulcéreuse. En outre, les personnes atteintes de cholangite sclérosante primitive sont plus susceptibles de souffrir dune maladie auto-immune, comme le diabète de type 1, la maladie cœliaque ou la maladie de la thyroïde, que les personnes non atteintes. Les maladies auto-immunes surviennent lorsque le système immunitaire fonctionne mal et attaque les tissus et les organes du corps. Les personnes atteintes de cholangite sclérosante primitive ont également un risque accru de développer un cancer, en particulier un cancer des voies biliaires (cholangiocarcinome).