Les Chevaliers du travail ont commencé comme une société secrète de tailleurs à Philadelphie en 1869. Lorganisation se développa lentement pendant les années difficiles des années 1870, mais le militantisme ouvrier augmenta vers la fin de la décennie, surtout après la grande grève des chemins de fer de 1877, et ladhésion des Chevaliers augmenta avec elle.
Terence Powderly
Le Grand Maître Ouvrier Terence V. Powderly a pris ses fonctions en 1879, et sous sa direction les Chevaliers ont prospéré; en 1886, le groupe comptait 700 000 membres. Poudreux a renoncé aux règles antérieures du secret et a engagé lorganisation à rechercher la journée de huit heures, labolition du travail des enfants, un salaire égal pour un travail égal et des réformes politiques, y compris limpôt sur le revenu progressif.
Contrairement à la plupart des échanges commerciaux. syndicats de lépoque, les syndicats des chevaliers étaient organisés verticalement – chacun comprenait tous les travailleurs dune industrie donnée, quel que soit le métier. Les Chevaliers étaient également inhabituels à accepter des ouvriers de tous niveaux de compétence et des deux sexes; les noirs ont été inclus après 1883 (mais dans les habitants séparés).
Dun autre côté, les Chevaliers ont fortement soutenu la loi dexclusion chinoise de 1882 et la loi sur le travail sous contrat de 1885; comme beaucoup de dirigeants syndicaux à lépoque, Powderly pensait que ces lois étaient nécessaires pour protéger la main-dœuvre américaine contre la concurrence des travailleurs sous-payés importés par des employeurs sans scrupules.
Jay Gould, baron des chemins de fer
Powderly croyait au boycott et à larbitrage, mais il sest opposé aux grèves. Il n’avait cependant qu’un contrôle marginal sur les membres du syndicat, et une grève réussie des Chevaliers contre le réseau de chemin de fer du sud-ouest de Jay Gould en 1884 a provoqué un flot de nouveaux membres.
Au début de 1886, il y avait 700 000 chevaliers du travail. Mais lorsque les travailleurs ont frappé à nouveau le système de Gould au printemps de 1886, ils ont été sévèrement battus. Pendant ce temps, dautres membres des Chevaliers ont participé – encore une fois, malgré les objections de Powderly – à la grève générale qui a commencé à Chicago le 1er mai 1886.
Haymarket Square Riot
Lors dune explosion à la bombe lors dun rassemblement ouvrier à Haymarket Square le 4 mai a déclenché une vague nationale darrestations et de répression, lactivisme syndical de toutes sortes a subi un revers, et les Chevaliers ont été particulièrement – bien quinjustement – accusés. En 1890, le nombre de membres était tombé à 100 000.
Bien que le leadership quelque peu erratique de Powderly et le factionnalisme continu au sein du syndicat aient sans aucun doute contribué à la disparition des Chevaliers, la répression généralisée des syndicats à la fin des années 1880 a également été un facteur important.