Chav semble provenir de chavi, le mot «enfant» en romani anglais Bien que rapporté dans le nord-est de lAngleterre au début des années 1990, une première utilisation écrite de chav était sur le groupe Usenet uk.local.kent en 1998, où un utilisateur a posté: «Voyager de Maidstone à Chatham chaque jour était déjà assez mauvais. Je suis né à Brompton alors suis-je un Chav ou quoi? »
En 2002, chavs est apparu dans un article du British Observer, où il était utilisé pour désigner des filles de Chatham, une ville du Kent Sud-Est de lAngleterre, qui portait des bijoux fantaisie et était considérée comme sexuellement promiscuité. En raison du lien vers Chatham, certains chav prétendus à tort proviennent de la combinaison des mots: « Moyenne de Chatham ».
Le chav sest répandu au Royaume-Uni au début des années 2000 pour stéréotyper une sorte de jeunesse, en particulier des hommes, qui portent des vêtements de sport de marque et agissent de manière impétueuse et conflictuelle. Le wigger dargot est en quelque sorte un équivalent américain, comme cest le cas en Ecosse ou scanger en Irlande.
En 2004, Oxford Dictionaries a nommé chav leur tout premier Le mot de lannée, qui le place sous les projecteurs.
Le chav est cependant controversé, car il saccompagne dassociations de classe péjoratives et contribue à alimenter les divisions de classe. Largot cible généralement les classes populaires du Royaume-Uni. Certains ont décrit les émeutes de 2011 en Angleterre comme une attaque de chavs contre une société décente. Des blogs et des sites Web tels que Chavtowns et iLiveHere «font la chronique» des quartiers les plus pauvres qui sont censés abriter des chavs.