Chasseur-cueilleur, également appelé cueilleur, toute personne qui dépend principalement daliments sauvages pour sa subsistance. Jusquà il y a environ 12 000 à 11 000 ans, lorsque lagriculture et la domestication des animaux ont émergé en Asie du Sud-Ouest et en Méso-Amérique, tous les peuples étaient des chasseurs-cueilleurs. Leurs stratégies ont été très diverses et dépendent grandement de lenvironnement local; Les stratégies de recherche de nourriture ont inclus la chasse ou le piégeage du gros gibier, la chasse ou le piégeage danimaux plus petits, la pêche, la cueillette de crustacés ou dinsectes et la cueillette daliments végétaux sauvages tels que fruits, légumes, tubercules, graines et noix. La plupart des chasseurs-cueilleurs combinent une variété de ces stratégies afin dassurer une alimentation équilibrée.
De nombreuses cultures ont également combiné la recherche de nourriture avec lagriculture ou lélevage. En Amérique du Nord précolombienne, par exemple, la plupart des Indiens de lArctique, du Subarctique américain, de la côte nord-ouest et de la Californie dépendaient uniquement de la recherche de nourriture, mais les Indiens nomades des plaines complétaient leurs aliments sauvages avec du maïs (maïs) obtenu de villageois des plaines qui, comme les Indiens du Nord-Est, chasse, cueillette et agriculture combinées. En revanche, les Indiens du sud-ouest et ceux de la Méso-Amérique étaient principalement des agriculteurs qui complétaient leur régime alimentaire en butinant.
Une économie fourragère exige généralement une vaste superficie de terres; il a été estimé que les personnes qui dépendent de ces méthodes doivent disposer de 7 à 500 milles carrés (18 à 1 300 km carrés) de terres par habitant, selon les conditions environnementales locales. Les villages ou villes permanents ne sont généralement possibles que là où les approvisionnements alimentaires sont exceptionnellement abondants et fiables; les nombreuses rivières et ruisseaux du nord-ouest du Pacifique, par exemple, ont permis aux Amérindiens daccéder à deux ressources sauvages inhabituellement abondantes – les glands et les poissons, en particulier le saumon – qui ont soutenu la construction de grands villages permanents et ont permis aux gens datteindre des densités de population plus élevées que si ils avaient compté sur les mammifères terrestres pour lessentiel de leur subsistance.
Les conditions dune telle abondance sont rares, et la plupart des groupes de butineurs doivent se déplacer chaque fois que lapprovisionnement local en nourriture commence à être épuisé. Dans ces cas, les possessions sont limitées à ce qui peut être transporté dun camp à un autre. Le logement devant également être transporté ou réalisé sur place, il est généralement simple, comprenant des huttes, des tentes ou des appentis en matières végétales ou en peaux danimaux. Les groupes sociaux sont nécessairement petits, car seul un nombre limité de personnes peuvent se rassembler sans épuiser rapidement les ressources alimentaires dune localité. Ces groupes comprennent généralement soit des unités familiales élargies, soit un certain nombre de familles apparentées rassemblées dans une bande. Une bande individuelle est généralement en petit nombre, généralement avec pas plus de 30 individus si elle se déplace à pied, ou peut-être 100 dans un groupe avec des chevaux ou dautres moyens de transport. Cependant, chaque bande est connue dans une vaste zone parce que tous les résidents dune région donnée sont généralement liés les uns aux autres par un vaste réseau de parenté et de réciprocité; souvent, ces groupes plus importants se rassemblent pour une courte période chaque année.
Là où la chasse et la cueillette sont pratiquées, les hommes adultes chassent généralement le plus gros gibier et les femmes et leurs enfants et petits-enfants ramassent des aliments fixes tels que des plantes, des crustacés et des insectes; Les mères butineuses sevrent généralement leurs enfants vers lâge de trois ou quatre ans, et les jeunes enfants nont ni la patience ni le silence nécessaires pour traquer le gibier. Cependant, la capture de petits gibiers et de poissons peut être accomplie par nimporte quel individu relativement mobile, et les techniques dans lesquelles les groupes conduisent les mammifères, les oiseaux et les poissons dans de longs filets ou des enclos sont en fait augmentées par le bruit et les mouvements des enfants.
Bibliothèque du Congrès, Washington, DC
Bibliothèque du Congrès, Washington, DC
La proportion de cultures reposant uniquement sur la chasse et la cueillette ont diminué avec le temps.Vers 1500 ce, de nombreuses cultures dAmérique centrale et dAmérique du Sud et la plupart des peuples européens, asiatiques et africains dépendaient de sources de nourriture domestiquées, bien que certaines régions isolées aient continué à soutenir des butineuses à plein temps. En revanche, lAustralie et les Amériques soutenaient de nombreuses sociétés de chasse et de cueillette à lépoque. Bien que les pratiques de chasse et de cueillette aient persisté dans de nombreuses sociétés – telles que lOkiek du Kenya, certains aborigènes australiens et les insulaires du détroit de Torres en Australie, et de nombreux groupes inuits de lArctique nord-américain – au début du 21e siècle, la chasse et la cueillette en tant que mode de vie avaient en grande partie disparu.