Après 20 ans de fouilles lentes et minutieuses, le squelette le plus complet au monde d’un ancien ancêtre humain vient dêtre dévoilé.
Il appartient au genre Australopithecus, et il a 3,67 millions dannées. Cest, de loin, le squelette dhominidés le plus complet au monde datant de plus de 1,5 million dannées, et le plus ancien squelette dhominidés jamais trouvé en Afrique du Sud. Son nom est « Little Foot » – parce que la découverte du squelette a commencé avec quatre petites ossatures.
« Il sagit de lune des découvertes de fossiles les plus remarquables de lhistoire de la recherche sur les origines humaines et cest un privilège de dévoiler aujourdhui une découverte de cette importance », a déclaré Ron Clarke de lEvolutionary Studies Institute du Université du Witwatersrand à Johannesburg, qui a découvert le squelette il y a 20 ans.
Little Foot nest pas le plus ancien squelette dhominidés jamais trouvé – cet honneur revient à Ardi, un hominidé qui a vécu en Éthiopie il y a 4,4 millions dannées. Mais Little Foot est beaucoup plus complet quArdi, et peut être plus informatif.
On sattend à ce que Little Foot soit en mesure de fournir une mine dinformations sur nos premiers ancêtres Australopithecus – comment ils ont bougé, comment leurs squelettes sont assemblés, à quoi ils ressemblaient.
Lanalyse isotopique de lémail des dents fossilisé peut même aider à combler certaines lacunes concernant lenvironnement dans lequel vivait Little Foot et la nourriture quelle mangeait.
(Université du Witwatersrand)
Little Foot est relativement petit et mesure environ 135 centimètres (4 pieds 4 pouces). Cest une femme squelette, tel que déterminé par sa structure pelvienne, son visage et ses dents. On pense que les os ont peut-être appartenu à une jeune fille qui a subi sa mort en tombant dans un puits dans les grottes ci-dessous.
Surtout, sa présence suggère que les hominidés étaient plus répandus à travers lAfrique quon ne le pensait auparavant. , et elle est le premier squelette qui permet une comparaison entre la longueur du bras et la longueur de la jambe chez un seul individu.
Ses jambes étaient plus longues que ses bras, ce qui montre quelle ressemble beaucoup plus à des humains quà des singes. Elle marchait debout et vivait probablement dans les arbres.
La fossilisée squelette a été découvert pour la première fois dans les grottes de Sterkfontein non loin de Johannesburg, il y a plus de 20 ans.
Clarke a été alerté de sa présence en 1994 par des os de pied et de jambe qui avaient été détruits de la roche par des mineurs de chaux des années avant, mais ce n’est qu’en 1997 que le reste du squelette a été retrouvé, au fond de la grotte.
Il était enfoncé dans une roche ressemblant à du béton appelée brèche, donc en le creusant dans la grotte. comme un travail lent. De grands blocs de brèche, dans lesquels le squelette était enfoncé, ont été minutieusement retirés de la grotte. Cela a pris jusquen 2012.
Pendant ce temps, dans un laboratoire, une équipe dexperts a soigneusement enlevé la brèche autour du squelette.
« Mes assistants et moi avons minutieusement nettoyé les os des blocs de brèche et de la reconstruction du squelette complet jusquà nos jours « , a déclaré Clarke.
» Le processus a nécessité une fouille extrêmement minutieuse dans lenvironnement sombre de la grotte. Une fois que les surfaces orientées vers le haut du squelette « s les os ont été exposés, la brèche dans laquelle leurs dessous étaient encore incrustés a dû être soigneusement découpée et retirée en blocs pour un nettoyage ultérieur dans le laboratoire de Sterkfontein. «
Des chercheurs du monde entier étudient actuellement le squelette pour en savoir plus sur ce spécimen étonnant, et nous pouvons nous attendre à des études évaluées par des pairs dans les années à venir.