Campagnes d’Afrique du Nord

Égypte et Cyrénaïque (juin 1940-juin 1941)

Lorsque Benito Mussolini a fait entrer l’Italie dans la guerre, les forces italiennes en Afrique du Nord et en Afrique de lEst, ils étaient largement supérieurs en nombre aux maigres forces britanniques qui sy opposaient. Commandant les Britanniques était le général Archibald Wavell, qui avait été nommé au poste nouvellement créé de commandant en chef pour le Moyen-Orient en juillet 1939, lorsque les premières mesures furent prises pour renforcer les forces gardant le canal de Suez. À peine 50 000 soldats britanniques affrontent un total de 500 000 troupes coloniales italiennes et italiennes. Sur les fronts sud, les forces italiennes en Érythrée et en Éthiopie ont rassemblé plus de 200 000 hommes. Sur le front nord-africain, une force encore plus importante en Cyrénaïque sous les ordres du maréchal Rodolfo Graziani affronta les 36 000 soldats britanniques, néo-zélandais et indiens qui gardaient lÉgypte. Le désert occidental, à lintérieur de la frontière égyptienne, séparait les deux côtés de ce front. La position britannique la plus importante était à Mersa Matruh (Marsā Maṭrūḥ), à environ 190 km à lintérieur de la frontière et à environ 200 miles (320 km) à louest du delta du Nil. Au lieu de rester passif, Wavell a utilisé une partie de sa seule division blindée incomplète comme force de couverture offensive, poursuivant une série continue de raids au-dessus de la frontière pour harceler les postes italiens.

Ce nest que le 13 septembre 1940 que les Italiens, après avoir massé plus de six divisions, a commencé une avancée prudente dans le désert occidental. Après avoir avancé de 50 miles (80 km), à moins de la moitié de la route de Mersa Matruh, ils ont établi une chaîne de camps fortifiés à Sīdī Barrānī qui se sont finalement avérés trop séparés pour se soutenir les uns les autres. Les semaines passèrent alors sans aucune tentative de passer à autre chose. Pendant ce temps, dautres renforts atteignirent Wavell, dont trois régiments blindés précipités dAngleterre. Bien que toujours avec un désavantage numérique important, Wavell a choisi de prendre linitiative avec une opération qui nétait pas planifiée comme une offensive soutenue mais plutôt comme un raid à grande échelle. Cela a néanmoins conduit à la destruction des forces de Graziani et au quasi-effondrement de lemprise des Italiens sur lAfrique du Nord.

La force de frappe, dirigée par le major général Richard Nugent OConnor, se composait de seulement 30 000 hommes, contre une force adverse de 80 000, mais elle avait 275 chars contre 120 chars italiens . La force de chars britannique comprenait 50 Matilda II lourdement blindés du 7e Royal Tank Regiment, qui se sont révélés imperméables à la plupart des armes antichar de lennemi. O’Connor était également soutenu par le Long Range Desert Group, une unité de reconnaissance légèrement armée dont les activités derrière les lignes ennemies fourniraient des renseignements précieux aux Alliés tout au long des campagnes en Afrique du Nord. La force d’O’Connor a déménagé le 7 décembre 1940, traversant une brèche dans la chaîne de camps de l’ennemi la nuit suivante. Le 9 décembre, les garnisons italiennes de Nibeiwa, Tummar Ouest et Tummar Est ont été prises et des milliers de prisonniers ont été capturés, tandis que les assaillants ont subi de très légères pertes. La 7e division blindée, dont les exploits en Afrique du Nord donneraient à ses hommes le surnom de «rats du désert», a conduit vers louest et a atteint la route côtière, bloquant ainsi la ligne de retraite italienne. Le 10 décembre, la 4e division indienne sest déplacée vers le nord contre le cluster des camps italiens autour de Sīdī Barrānī. Après avoir été vérifié initialement, un assaut convergent des deux flancs – avec deux régiments de chars supplémentaires renvoyés par la 7e division blindée – a été lancé dans laprès-midi, et la plus grande partie de la position de Sīdī Barrānī a été envahie avant la journée se termina. La brigade de réserve de la 7e division blindée fut alors amenée pour une nouvelle attaque enveloppante à louest: elle atteignit la côte au-delà de Buqbuq, interceptant une importante colonne dItaliens en retraite. En trois jours, les Britanniques avaient capturé près de 40 000 prisonniers et 400 armes.

Les vestiges de les forces italiennes se sont réfugiées dans la forteresse côtière de Bardia (Bardīyah), où elles ont été rapidement encerclées par la 7e division blindée. La division est arrivée de Pale stine pour aider avec lavance britannique. Le 3 janvier 1941, lassaut contre Bardia est lancé, avec 22 chars Matilda II en tête. La défense italienne sest rapidement effondrée et, le troisième jour, toute la garnison sétait rendue, avec 45 000 prisonniers, 462 pièces dartillerie et 129 chars tombant aux mains des Britanniques. La 7e division blindée a ensuite conduit vers louest pour isoler Tobrouk jusquà ce que les Australiens puissent monter un assaut sur cette forteresse côtière. Tobrouk a été attaqué le 21 janvier et est tombé le lendemain, faisant 30 000 prisonniers, 236 pièces dartillerie et 37 chars.

Tout ce qui restait pour achever la conquête de la Cyrénaïque était la capture de Benghazi, mais le 3 février 1941, une reconnaissance aérienne révéla que les Italiens se préparaient à abandonner la ville. O’Connor a donc dépêché la 7e Division blindée dans le but de quitter la retraite italienne. Dans l’après-midi du 5 février, une position de blocage avait été établie au sud de Beda Fomm (Bayḍāʾ Fumm), sur les deux routes de retraite de l’ennemi. Après avoir capturé les unités avancées surprises de la colonne italienne, les Britanniques ont engagé la principale force italienne le 6 février. Bien que les Italiens se vantent de 100 chars de croisière et que les Britanniques puissent aligner moins dun tiers de ce nombre, les commandants de chars britanniques ont utilisé le terrain loin plus habilement. À la tombée de la nuit, 60 des chars italiens avaient été paralysés et les 40 autres ont été retrouvés abandonnés le lendemain; seuls 3 des chars britanniques avaient été assommés. Linfanterie italienne et dautres troupes se sont rendues en foule lorsque leur armure protectrice a été détruite. La force britannique de 3.000 hommes a fait 20.000 prisonniers avec 216 pièces dartillerie et 120 chars.

Lextinction complète de larmée de Graziani avait laissé les Britanniques avec un passage clair à Tripoli, mais leur conduite a été arrêtée par British Prime Le ministre Winston Churchill, qui a redéployé une partie importante de la force nord-africaine dans un effort finalement désastreux pour sopposer aux ambitions allemandes en Grèce. Ainsi, lopportunité dune résolution rapide sur le théâtre nord-africain a été perdue. La force britannique épuisée se trouverait bientôt face à lun des commandants les plus annoncés de toute la guerre. Le 6 février 1941, le jour même où l’armée de Graziani était anéantie à Beda Fomm, le général Erwin Rommel reçut l’ordre de prendre le commandement d’une petite force mécanisée allemande qui devait être envoyée au secours des Italiens. Il se composerait de deux divisions en sous-effectif, la 5e légère et la 15e Panzer, mais le transport de la première unité ne pourrait être achevé quà la mi-avril et la seconde ne serait en place quà la fin de mai. Lorsque les Britanniques ne poursuivirent pas leur avance, Rommel, arrivé tôt en Tripolitaine, tenta une offensive avec ses forces. Son objectif initial était simplement doccuper le goulot détranglement le long de la route côtière à Agheila (al-ʿUqaylah), mais en cela il réussit si facilement – entrer à Agheila le 24 mars et prendre Mersa Bréga (Qașr al-Burayqah) le 31 mars – quil sest efforcé de continuer.

Faisant fi des ordres de tenir sa position jusquà la fin mai, Rommel a repris son avance le 2 avril avec 50 chars, suivi plus lentement par deux nouvelles divisions italiennes. Les forces britanniques se sont repliées à la hâte dans la confusion et le 3 avril ont évacué Benghazi. O’Connor a été envoyé pour informer le commandant local, mais sa voiture d’état-major non accompagnée a heurté un groupe avancé allemand dans la nuit du 6 avril et il a été fait prisonnier. Le 11 avril, les Britanniques avaient été chassés de la Cyrénaïque et de la frontière égyptienne.La seule exception était la garnison de Tobrouk (dominée par la 9e division australienne), qui a réussi à repousser les efforts successifs de Rommel pour prendre dassaut cette forteresse. Au moment où Rommel avait atteint la frontière orientale de la Cyrénaïque, cependant, il avait dépassé ses lignes dapprovisionnement et a été contraint de sarrêter. Après un effort provisoire pour soulager Tobruk à la mi-mai 1941, Wavell en fit un plus grand à la mi-juin, avec de nouveaux renforts. Rommel a contré loffensive avec une poussée blindée bien calibrée contre son flanc. La déception et le mécontentement de Churchill se sont manifestés lors de son renvoi de Wavell en Inde. Lancien commandant en chef en Inde, le général Sir Claude Auchinleck, a ensuite succédé à Wavell en tant que commandant au Moyen-Orient.