Lidentité du créateur du California roll est contestée. Plusieurs chefs de Los Angeles ont été cités comme étant à lorigine du plat, ainsi quun chef de Vancouver.
La première mention imprimée dun « California roll » était dans le Los Angeles Times et un Ocala , Journal de Floride le 25 novembre 1979. Moins dun mois plus tard, un article de lAssociated Press attribue à un chef de Los Angeles nommé Ken Seusa du restaurant de sushi Kin Jo près dHollywood comme son inventeur. Larticle de lAP cite Mme Fuji Wade, directrice du restaurant, comme source de la réclamation. Lécrivain culinaire Andrew F. Smith observe que cette affirmation est restée incontestée pendant plus de 20 ans.
Cependant, des études plus récentes ont conduit à attribuer linvention le plus souvent à Ichiro Mashita, un autre chef sushi de Los Angeles de lancien restaurant Little Tokyo « Tokyo Kaikan ». Selon ce récit, Mashita a commencé à remplacer le toro (thon gras) par de lavocat en basse saison, et après de nouvelles expérimentations, a développé le prototype, retour dans les années 1960 (ou au début des années 1970 ).
Les récits de ces premiers « California Rolls » décrivent un plat très différent de celui daujourdhui. Les premières recettes de rouleaux de Californie utilisaient des pattes de crabe royal congelées, car le crabe imitation surimi nétait pas encore disponible localement et limportation nétait pas pratique. Une histoire, tirée directement dune source de première main (à savoir Teruo Imaizumi, lassistant de Mashita), était quen 1964, le couple a développé un prototype qui utilisait des cubes davocat, de crabe royal, de concombre et de gingembre, transformé en rouleau à la main (plutôt que le makizushi roulé à laide dun makisu). Dautres écrivains gastronomiques affirment que le concombre, la mayonnaise et les graines de sésame manquaient à lorigine, et ces ingrédients nont été ajoutés que plus tard. que les clients américains avaient tendance à décoller. Par conséquent, le rouleau « à lenvers », cest-à-dire la version uramaki, a finalement été développé. Cette adaptation a également été attribuée à Mashita par des personnages associés au restaurant.
Plus récemment Le chef japonais Hidekazu Tojo, un habitant de Vancouver depuis 1971, a affirmé avoir créé le rouleau californien dans son restaurant à la fin des années 1970. Tojo insiste sur le fait quil est linnovateur du sushi «à lenvers», et il a reçu le nom de «California rouler « parce que e il se composait des ingrédients avocat et crabe. Mettre les premières lettres des deux ingrédients crée lacronyme C.A., exactement le même acronyme pour létat de Californie. En raison de cette magnifique coïncidence, Tojo a été choisi sous le nom de California Roll. Selon Tojo, il a créé à lui seul le California roll dans son restaurant de Vancouver, comprenant tous les ingrédients modernes du concombre, du crabe cuit et de lavocat. Cependant, cela entre en conflit avec les récits de nombreux historiens de lalimentation, qui décrivent un plat changeant et en évolution qui a émergé dans la région de Los Angeles. En 2016, Tojo a reçu la reconnaissance du ministère japonais de lAgriculture, des Forêts et des Pêches pour avoir créé le California Roll, nommé un ambassadeur de bonne volonté de la cuisine japonaise.
Peu importe qui la inventé, après être devenu un favori dans le sud de la Californie, le plat est devenu populaire partout aux États-Unis dans les années 1980. Le rouleau californien a été présenté par le magazine Gourmet en 1980. , et repris par un critique de restaurant pour le New York Times lannée suivante. Le rouleau a contribué à la popularité croissante des sushis aux États-Unis en facilitant les convives dans des options de sushi plus exotiques. Les chefs sushis ont depuis conçu de nombreux types de rouleaux, au-delà de simples variations du rouleau californien.
Il sest également rendu au Japon (« importé à lenvers »), où il peut être appelé California maki ou Kashū Maki (加州 巻 き).