Scout et soldat
Pendant la guerre de Sécession (1861-1865), Cody a dabord servi en tant que scout de lUnion dans des campagnes contre les Kiowa et les Comanche et plus tard (en 1863) sest enrôlé avec la septième cavalerie du Kansas, qui a vu laction dans Missouri et Tennessee. Après la guerre, il travailla pour larmée américaine en tant que scout civil et porteur de dépêche à Fort Ellsworth au Kansas (1866-1867). En 1867-1868, il chassa le buffle pour nourrir les équipes de construction de lUnion Pacific Railroad. Pendant ce temps, il aurait abattu quelque 4280 têtes de buffles, et il est rapidement devenu connu comme le champion tueur de buffles des Grandes Plaines.
Cody a acquis une réputation non seulement pour sa précision au tir, mais aussi pour son souvenir total du vaste terrain quil avait traversé, sa connaissance des voies indiennes, son courage et son endurance. Il était recherché comme éclaireur et guide, principalement pour la cinquième cavalerie américaine, tout au long de la plupart des tentatives du gouvernement pour anéantir la résistance indienne à la colonisation des terres à louest du fleuve Mississippi (1868-1876). En 1872, le général Philip Sheridan sest arrangé pour Cody et le lieutenant. Le colonel George Armstrong Custer pour guider le grand-duc Alexis de Russie lors dun voyage de chasse organisé par le président américain. Ulysses S. Grant. La même année, Cody, qui acceptait fréquemment des missions dangereuses que dautres refusaient, reçut la médaille dhonneur pour ses actions héroïques le 26 avril en tant que dépisteur dun contingent de la troisième cavalerie qui poursuivait des Indiens qui avaient volé des chevaux de larmée près de Fort McPherson dans le Nebraska. . (Lhonneur a été révoqué en 1916 dans le cadre dun examen général visant à identifier les personnes qui avaient reçu le prix mais qui navaient pas techniquement été membres de larmée en tant quofficiers ou hommes enrôlés. Les scouts ont été classés comme civils. Cependant, larmée américaine a rétabli la médaille. dhonneur à Cody à titre posthume en 1989.) Au cours de son service militaire, la réputation de Cody a continué de croître. En tout, il aurait participé à 16 combats indiens, y compris son scalping très médiatisé (17 juillet 1876) du guerrier Cheyenne cheveux jaunes (traduit à tort par la main jaune) dans le comté de Sioux, Nebraska, qui a été salué comme un réponse au massacre du commandement de Custer lors de la bataille de Little Bighorn plus tôt dans lannée.