À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le marché des tubes magnétron qui avaient été utilisés pour générer des micro-ondes pour les radars militaires à courte portée a pris fin. Les fabricants de magnétrons comme Raytheon recherchaient avec impatience de nouvelles applications pour cette technologie.
Il était bien connu que les ondes radio chauffaient les matériaux diélectriques, et lutilisation du chauffage diélectrique dans des contextes industriels et médicaux était assez courante. Lidée de chauffer les aliments avec des ondes radio nétait pas nouvelle non plus: Bell Labs, General Electric et RCA travaillaient tous sur des variantes de la technologie depuis un certain temps. En effet, lors de l’exposition universelle de 1933 à Chicago, Westinghouse a présenté un émetteur radio à ondes courtes de 10 kilowatts qui faisait cuire des steaks et des pommes de terre entre deux assiettes métalliques. Mais rien nest venu de ces aventures culinaires.
Lingénieur Raytheon Percy Spencer est allé plus loin. Un article de 1958 du Readers Digest décrivait la découverte accidentelle de Spencer selon laquelle les micro-ondes pouvaient chauffer rapidement les aliments:
Un jour il y a une douzaine dannées visitait un laboratoire où les magnétrons, le pouvoir des tubes de radars étaient testés. Soudain, il sentit une barre darachides commencer à cuire dans sa poche. Dautres scientifiques avaient remarqué ce phénomène, mais Spencer avait envie den savoir plus.
Il a envoyé un garçon chercher un paquet de pop-corn. Quand il la tenu près dun magnétron, du pop-corn a explosé dans tout le laboratoire. Le lendemain matin, il a apporté une bouilloire, a fait un trou dans le côté et a mis un œuf non cuit (dans sa coquille) dans la casserole. Puis il déplaça un magnétron contre le trou et alluma le jus. Un ingénieur sceptique a jeté un coup dœil sur le dessus de la marmite juste à temps pour attraper un visage plein dœuf cuit. La raison? Le jaune cuit plus vite que lextérieur, provoquant léclatement de lœuf.
En 1946, Spencer dépose des brevets sur lutilisation des micro-ondes pour la cuisson des aliments. Lun de ses brevets a même illustré léclatement du pop-corn, des épis et tout.
Et pourtant, le Reader’s Digest affirme que la découverte de Spencer a conduit directement à la commercialisation du four nest pas exactement prise en charge par dautres comptes. En 1984, par exemple, le chercheur de Raytheon John M. Osepchuk a écrit sur les souvenirs de ses collègues et dautres de ce travail dans « A History of Microwave Heating Applications » for IEEE Transactions on Microwave Theory and Techniques:
Il existe des légendes à propos dune découverte fortuite de la cuisson au micro-ondes par Percy Spencer… tous se souviennent de la découverte comme un processus graduel impliquant le hasard et des observations délibérées par de nombreux individus, par exemple, des sentiments de chaleur près de tubes rayonnants, des expériences avec du pop corn, etc. Pourtant, Percy Spencer était en mesure dinciter lentreprise à exploiter la découverte et sa participation a été une contribution clé.
Malgré le potentiel de grignotines quasi instantanées, les premiers fours à micro-ondes commerciaux Radarange dévoilés par Raytheon en 1946 étaient destinés à être utilisés dans les restaurants (comme dans le photo en haut, qui montre un prototype appelé «Raydarange») et pour réchauffer des repas dans les avions. Il sagissait dappareils massifs et coûteux construits autour de tubes magnétron de 1,6 kW qui devaient être refroidis à leau en continu.
Par 1955, Raytheon avait commencé à octroyer une licence à sa technologie micro-ondes et le premier four à micro-ondes conçu pour les consommateurs a été mis en vente par Tappan.
Dix ans plus tard, Raytheon a acquis Amana Refrigeration, et les premiers Radaranges Amana ont commencé à apparaître sur les comptoirs ménagers en 1967 pour un prix plus abordable de 495 $.
À mesure que les micro-ondes se généralisaient au cours des années 1970, des inquiétudes se sont élevées concernant les effets du rayonnement micro-ondes sur les humains, comme le New York Times la décrit en 1974:
Après avoir testé 15 fours à micro-ondes… Le Syndicat des consommateurs a averti en mars 1973 quaucun ne pouvait être considéré comme «totalement sûr», en partie parce quil ny avait pas de données solides sur les niveaux démission de rayonnement sans danger.
Le gouvernement et lindustrie ont rapidement répondu. Les responsables ont témoigné de la fiabilité de leurs normes devant les audiences de contrôle des rayonnements du Comité sénatorial du commerce, tandis que les fabricants de fours à micro-ondes ont proclamé la sécurité de leurs produits dans des campagnes publicitaires….
Tout cela na pas ébranlé la détermination de Consumers Union dun milliwatt. « Nous ne voyons aucune raison de changer davis, mais nous sommes toujours disposés à le changer lorsque des données supplémentaires arrivent », a déclaré Leonard Smiley, chef de la division des appareils électroménagers là-bas….
Pour les consommateurs, il a déclaré: la solution temporaire à ce problème complexe est de se méfier du four à micro-ondes.
Heureusement, ici, dans le présent, nous avons compris la sécurité des rayonnements RF.
Cet article apparaît dans le numéro doctobre 2016 sous le titre « When Nuking Food Was Novel ».
Fait partie dune série continue consacrée à des photographies anciennes qui embrassent le potentiel illimité de la technologie, avec effet hilarant involontairement.