Nous connaissons tous l’histoire de la célèbre expérience de cerf-volant dans un orage de Franklin. Mais est-ce la vraie histoire?
Un après-midi de juin 1752, le ciel a commencé à sassombrir sur la ville de Philadelphie. Alors que la pluie commençait à tomber et que la foudre menaçait, la plupart des citoyens de la ville se sont sûrement précipités à lintérieur. Mais pas Benjamin Franklin. Il a décidé que cétait le moment idéal pour faire voler un cerf-volant.
Franklin attendait une opportunité comme celle-ci. Il voulait démontrer la nature électrique de la foudre, et pour ce faire, il avait besoin dun orage.
Il avait ses matériaux à portée de main: un simple cerf-volant fait avec un grand mouchoir en soie, une ficelle de chanvre et un fil de soie. Il avait également une clé de la maison, un pot Leyde (un appareil qui pouvait stocker une charge électrique pour une utilisation ultérieure) et une longueur de fil pointue. Son fils William la aidé.
Franklin avait initialement prévu de mener lexpérience au sommet dun clocher déglise de Philadelphie, selon son scientifique britannique contemporain Joseph Priestley (qui, par ailleurs, est crédité de la découverte de loxygène), mais il a changé ses plans lorsquil sest rendu compte quil pouvait atteindre le même objectif en utilisant un cerf-volant.
Alors Franklin et son fils « ont profité du premier orage qui approchait pour se promener dans un champ », a écrit Priestley dans son récit. «Pour démontrer, de la manière la plus complète possible, la similitude du fluide électrique avec la matière de la foudre, le Dr Franklin, aussi étonnant quil ait dû paraître, parvint en fait à faire venir la foudre du ciel, au moyen dun cerf-volant électrique, quil a soulevé quand une tempête de tonnerre a été perçue comme venant. »
Malgré une idée fausse commune, Benjamin Franklin na pas découvert délectricité pendant cette expérience – ou pas du tout, dailleurs. Les forces électriques étaient reconnues depuis plus de mille ans et les scientifiques avaient beaucoup travaillé avec lélectricité statique. Lexpérience de Franklin a démontré le lien entre la foudre et lélectricité.
Lexpérience
Pour dissiper un autre mythe, le cerf-volant de Franklin na pas été frappé par la foudre. Si cétait le cas, il aurait probablement été électrocuté, disent les experts. Au lieu de cela, le cerf-volant a capté la charge électrique ambiante de la tempête.
Voici comment lexpérience a fonctionné: Franklin a construit un cerf-volant simple et a attaché un fil sur le dessus pour agir comme un paratonnerre. Au bas du cerf-volant, il a attaché une corde de chanvre, et à cela il a attaché une corde de soie. Pourquoi les deux? Le chanvre, mouillé par la pluie, conduirait rapidement une charge électrique. La ficelle de soie, maintenue au sec car elle était tenue par Franklin dans lembrasure de la porte dun hangar, ne le ferait pas.
La dernière pièce du puzzle était la clé en métal. Franklin la attaché à la corde de chanvre et, avec laide de son fils, a fait monter le cerf-volant. Puis ils ont attendu. Au moment où il commençait à désespérer, écrivit Priestley, Franklin remarqua des fils lâches de la corde de chanvre debout, « comme sils avaient été suspendus à un conducteur commun. »
Franklin approcha son doigt de la clé , et comme les charges négatives de la pièce métallique étaient attirées par les charges positives dans sa main, il a senti une étincelle.
« Frappé par cette apparence prometteuse, il a immédiatement présenté son nœud à la clé, et ( que le lecteur juge du plaisir exquis quil a dû ressentir à ce moment-là) la découverte était complète. Il a perçu une étincelle électrique très évidente », a écrit Priestley.
À laide du pot Leyde, Franklin« a recueilli très copieusement le feu électrique », a raconté Priestley. Ce« feu électrique »- ou électricité – pouvait alors être déchargé à une fois plus tard.
La propre description de lévénement par Franklin parut dans la Pennsylvania Gazette le 19 octobre 1752. Il y donna des instructions pour recréer lexpérience, en terminant par:
Dès que lun des nuages de tonnerre viendra sur le cerf-volant, le fil pointu en tirera le feu électrique, et le cerf-volant, avec toute la ficelle, sera électrifié, et les filaments lâches of the Twine se démarquera dans tous les sens et sera attiré par lapproche dun doigt. Et lorsque la pluie a mouillé le cerf-volant et la ficelle, de sorte quil puisse conduire le feu électrique librement, vous le verrez couler abondamment de la clé à lapproche de votre articulation. À cette clé, la fiole peut être chargée; et du feu électrique ainsi obtenu, les esprits peuvent être allumés, et toutes les autres expériences électriques peuvent être exécutées, qui sont généralement effectuées à laide dun globe ou dun tube de verre frotté; et ainsi la similitude de la matière électrique avec celle de la foudre parfaitement démontrée.
Franklin n’a pas été le premier à démontrer la nature électrique de la foudre. Un mois plus tôt, il avait été réalisé avec succès par Thomas-François Dalibard dans le nord de la France.Et un an après lexpérience de cerf-volant de Franklin, le physicien baltique Georg Wilhelm Richmann a tenté un essai similaire, mais a été tué lorsquil a été frappé par la foudre en boule (un phénomène météorologique rare).
Après sa démonstration réussie, Franklin a poursuivi son travail avec lélectricité, pour perfectionner son invention paratonnerre. En 1753, il a reçu la prestigieuse médaille Copley de la Royal Society, en reconnaissance de ses «expériences et observations curieuses sur lélectricité».
Par Nancy Gupton. Publié le 12 juin 2017.