Le baron rouge était le nom appliqué à Manfred von Richthofen, un pilote de chasse allemand qui fut las de vol le plus meurtrier de la Première Guerre mondiale. Pendant une période de 19 mois entre 1916 et 1918 , laristocrate prussien a abattu 80 avions alliés et a gagné une renommée généralisée pour ses avions de couleur écarlate et son style de vol impitoyablement efficace. La légende de Richthofen na grandi quaprès avoir pris le commandement dune aile de chasse allemande connue sous le nom de Flying Circus, mais sa carrière dans le cockpit a été interrompue en avril 1918, lorsquil a été tué lors dun combat aérien au-dessus de la France.
QUI ÉTAIT LE BARON ROUGE?
Le baron Manfred von Richthofen est né le 2 mai 1892, dans une famille aisée de nobles prussiens de lactuelle Pologne.
Il a eu une éducation privilégiée et a passé sa jeunesse à chasser et faire du sport avant dêtre inscrit à lécole militaire à lâge de 11 ans. En 1911, après huit ans en tant quélève-officier, Richthofen est nommé officier dans le 1er régiment de cavalerie Uhlan de larmée prussienne.
Au début du monde La Première Guerre mondiale, le régiment de cavalerie de Richthofen a vu des actions sur les fronts de lEst et de lOuest. Il a reçu la croix de fer pour son courage sous le feu, mais il est devenu plus tard agité après que son unité ait été envoyée pour fournir le service dans les tranchées.
Désespéré de faire sa marque sur la guerre, Richthofen a demandé un transfert à la Imperial German Air Service, qui aurait écrit à son commandant quil navait pas rejoint larmée «pour ramasser du fromage et des œufs».
La demande fut acceptée, et en juin 1915, le jeune officier entêté servait comme observateur de la banquette arrière dans un avion de reconnaissance.
LE BARON ROUGE PREND LE CIEL
Richthofen a passé lété 1915 en tant quobservateur aérien en Russie avant dêtre transféré sur le front occidental, où il a obtenu sa licence de pilote. Après avoir perfectionné ses compétences lors de missions de combat au-dessus de la France et de la Russie, il a rencontré le célèbre as de laviation allemand Oswald Boelcke, qui la enrôlé dans un nouvel escadron de chasse appelé Jasta 2.
Sous la tutelle de Boelcke, Richthofen est devenu un pilote de chasse expérimenté. Il a enregistré sa première confirmation med victoire aérienne le 17 septembre 1916, en abattant un avion britannique au-dessus de la France, et bientôt accumulé quatre autres victoires pour gagner le titre d « as du vol ».
Début 1917, Richthofen en avait abattu 16 avions ennemis et était le pilote vivant le plus performant dAllemagne. En reconnaissance de sa précision mortelle sur le champ de bataille, il reçut la Pour le Mérite, ou «Blue Max», la plus illustre médaille militaire dAllemagne.
En janvier 1917, Richthofen fut placé aux commandes de la sienne escadron de chasse connu sous le nom de Jasta 11, qui comprenait plusieurs pilotes talentueux, dont son jeune frère Lothar von Richthofen.
À peu près à la même époque, il avait son avion de chasse Albatros D.III peint en rouge sang. La peinture distinctive a donné naissance au surnom immortel de « Baron Rouge », mais il était également connu par un certain nombre dautres surnoms, dont « le Petit Rouge », « le Flier de la Bataille Rouge » et « le Chevalier Rouge ».
CIRQUE VOLANT
Le printemps 1917 sest avéré être la période la plus meurtrière de Richthofen dans le cockpit. le voleur le plus redoutable des cieux dEurope.
Il est également devenu un sy de propagande bien-aimé mbol en Allemagne, où il était orné de décorations militaires et figurait dans de nombreux articles de presse et cartes postales.
Contrairement à de nombreux pilotes de haut niveau de la Première Guerre mondiale, qui se vantaient de leurs acrobaties aux coups blancs, Richthofen était un conservateur et calculateur tacticien. Préférant éviter les risques inutiles, il se battait généralement en formation et comptait sur laide de ses ailiers pour tendre une embuscade à ses ennemis en les plongeant den haut.
Pour marquer son décompte croissant, il a chargé un bijoutier allemand de faire une collection de petites coupes en argent portant la date de chacune de ses victoires aériennes.
En juin 1917, Richthofen est promu chef de sa propre escadre de chasse à quatre escadrons. Officiellement appelée Jagdgeschwader I, lunité est devenue connue dans la presse sous le nom de « Flying Circus » en raison de ses avions aux couleurs vives et de ses déplacements rapides vers les points chauds le long du front de bataille.
Plus tard cet été, il a été équipé du Fokker Le triplan Dr.1, lengin à trois ailes distinctif qui allait devenir lavion le plus célèbre de Richthofen.
MORT DU BARON ROUGE
Richthofen a subi de nombreux appels rapprochés au cours de sa carrière de pilote, mais il a subi sa première blessure de guerre grave le 6 juillet 1917, lorsquil a subi une fracture du crâne après avoir été écorché par une balle lors dun combat aérien avec des avions britanniques.
Malgré son retour au service avec son Flying Circus, juste quelques-uns quelques semaines plus tard, il ne sest jamais complètement remis de sa blessure et se plaignait de maux de tête fréquents.Certains historiens ont depuis émis lhypothèse quil souffrait peut-être également de trouble de stress post-traumatique (TSPT).
Le dernier vol du Baron Rouge a eu lieu le 21 avril 1918, lorsque des pilotes de son Flying Circus ont engagé un Groupe davions britanniques au-dessus de Vaux-sur-Somme, France. Alors que Richthofen fonçait bas à la poursuite dun chasseur ennemi, il a été attaqué par des mitrailleurs australiens au sol et un avion piloté par las canadien Arthur Roy Brown.
Au cours de léchange de tirs, Richthofen a été touché. le torse par une balle et est mort après avoir atterri dans un champ. Brown a été officiellement reconnu pour la victoire, mais le débat se poursuit pour savoir si lui ou les fantassins australiens ont tiré le coup fatal.
Après la mort de Manfred von Richthofen, les troupes alliées ont récupéré son corps et lont enterré avec tous les honneurs militaires. Le joueur de 25 ans ne rôdait dans les cieux que pendant un peu plus de deux ans, mais ses 80 victoires aériennes confirmées se sont avérées être les plus importantes de tous les pilotes des deux côtés de la Première Guerre mondiale.
Sa mort mystérieuse et sa légende en tant que redoutable Baron Rouge a veillé à ce quil sattarde dans la conscience populaire après la fin du conflit, et il a depuis été représenté dans dinnombrables livres, films, chansons, bandes dessinées et programmes de télévision.