B-24, également appelé Liberator, bombardier lourd à longue portée utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale par les forces aériennes américaines et britanniques. Il a été conçu par la Consolidated Aircraft Company (plus tard Consolidated-Vultee) en réponse à une demande de janvier 1939 de lUS Army Air Force (USAAF) pour un bombardier lourd quadrimoteur. Le B-24 était propulsé par quatre moteurs radiaux refroidis par air et avait un fuselage en forme de boîte spacieux suspendu sous une aile haute, un train datterrissage tricycle et un ensemble de double queue. Le premier prototype a volé en décembre 1939 et, au printemps 1941, des B-24 étaient livrés à la Royal Air Force britannique sur la base du cash and carry. Les premiers modèles du B-24 manquaient de réservoirs de carburant auto-obturants et de larmement défensif lourd jugé essentiel par lUSAAF pour un bombardier de jour stratégique; par conséquent, ils étaient principalement utilisés pour transporter des marchandises et des VIP hautement prioritaires (le Premier ministre britannique Winston Churchill en utilisait un comme moyen de transport personnel) et pour les patrouilles anti-sous-marines. Les B-24 anti-sous-marins, certains équipés de radar, ont joué un rôle majeur dans la bataille de lAtlantique et ont joué un rôle déterminant dans la fermeture de la « brèche » médio-atlantique où les sous-marins allemands avaient auparavant opéré en toute impunité.
Photo de lUS Air Force
La première version du Liberator considérée comme digne de bataille par lUSAAF était le B-24D, avec des moteurs turbo-suralimentés et des tourelles motorisées montant des mitrailleuses jumelles de 12,7 mm (0,50 pouce) sur le haut du fuselage et la queue Les modèles suivants ont acquis un armement supplémentaire, et les modèles B-24H et J, qui ont commencé à entrer en service au début de 1944, ont ajouté des tourelles avant et abdominales motorisées et ont équipé un total de 10 mitrailleuses de 0,50 pouce. Comme le B-17 Flying Fortress, le B-24 volait en défensive « box », bien que les boites ne puissent pas être empilées aussi étroitement car le Liberator était sensiblement plus difficile à piloter en formation. Tout comme le B-17, il portait le viseur Norden. Une charge de bombe normale pour les missions à haute altitude était de 5000 livres (2250 kg), bien quelle puisse accueillir 3000 livres (1350 kg) supplémentaires dans la soute à bombes et 8000 livres (3600 kg) sur des supports externes sous les ailes pour une courte portée. missions. Lors de missions à haute altitude, le Liberator avait une portée maximale de près de 1600 miles (2600 km) – 40% supérieure à celle de son partenaire le B-17 – mais il avait un plafond de service de seulement 28000 pieds (8500 mètres), soit 7000 mètres. pieds (2 100 mètres) sous celui du B-17. En conséquence, le B-24 était plus exposé à lartillerie antiaérienne allemande; cela et la plus grande vulnérabilité du B-24 aux dommages de combat (le système de carburant qui fuit était un problème particulier) ont fait du B-17 le bombardier stratégique préféré sur le théâtre européen. Pourtant, les B-24 ont équipé une division entière de bombardements de la 8e Force aérienne et, en raison de leur plus grande portée, se sont vu attribuer certaines des cibles les plus difficiles dans les dernières étapes de la guerre en Europe.
Le B -24 est entré dans son propre dans le Pacifique, où la longue portée était à une prime et les défenses japonaises étaient comparativement rares; là, le Liberator a effectivement remplacé le B-17 à partir de 1942. Le B-24 a également joué un rôle majeur dans les théâtres de la Méditerranée et de la Chine-Birmanie-Inde, et lUS Navy a mis en service une variante à une queue lourdement armée, le PB4Y, comme un bombardier de patrouille vers la fin de la guerre. Plus de 18 000 B-24 ont été construits entre 1940 et 1945, le plus grand total pour tous les avions américains – quelque 10 000 par Consolidated-Vultee et le reste sous licence par Douglas Aircraft, North American Aviation et la Ford Motor Company. Sur ce total, un peu moins de 1 700 sont allés aux Britanniques. Le B-24 a été retiré du service américain presque immédiatement après la fin de la guerre en 1945. Une poignée de PB4Y ont été transférés à la marine française et ont combattu en Indochine entre 1953 et 1954.