Il savère que chaque année, des millions de personnes appellent encore le numéro pour obtenir lheure. Cest vrai: même si 77% de tous les Américains possèdent désormais un smartphone, dont la plupart affichent littéralement lheure 24 heures sur 24, plus de 3 millions de personnes ont appelé le numéro USNO en 2015 pour obtenir lheure correcte.
« Il y a une sociologie intéressante à cela », a déclaré à lAtlantique Demetrios Matsakis, scientifique en chef des services du temps à lObservatoire naval lété dernier. Noël. Lors des grandes vacances, les gens ne se soucient pas de lheure. Mais nous recevons un grand nombre dappels lorsque nous passons à lheure dété et inversement. »
Les personnes qui appellent le service respectent une tradition datant des débuts de la technologie téléphonique, alors que nimporte qui pouvait simplement décrocher le téléphone et demandez lheure à un opérateur humain. Tout au long du 20e siècle, les compagnies de téléphone – dabord Ma Bell, puis diverses entreprises de télécommunications qui ont vu le jour après la dissolution des compagnies Bell en 1984 – ont offert des services qui offraient aux appelants lheure et la température actuelles. Lheure était généralement mise à jour par incréments de 5 ou 10 secondes, ponctuée par le bip distinctif qui y mettait une marque fugace. Les chiffres étaient simples et faciles à retenir. À New York, les habitants ont composé le Meridian 1212. À Baltimore, le numéro était 844-1212. Dans louest, le service sappelait POPCORN, car pour y accéder, vous avez épelé le mot sur le clavier de votre téléphone.
Les appelants ont été accueillis par un message amical, exprimé par différentes personnes dans différentes régions. Certains services téléphoniques comprenaient des messages de sponsors; dautres étaient plus simples. Avant lère numérique, de nombreuses personnes utilisaient le service pour réinitialiser les horloges après des pannes de courant ou dautres perturbations. Verizon a interrompu le service en 2011, bien quil ait tenu plus longtemps que AT & T, qui avait débranché la fiche quatre ans plus tôt. Il est toujours proposé dans certaines communautés par des entreprises et des organisations locales.
Alors que les horloges apparaissaient sur de plus en plus dappareils, des décodeurs de câbles aux appareils électroménagers en passant par ces téléphones omniprésents, la plupart supposeraient que la demande du service USNO serait ce nest pas le cas, selon Matsakis. « Nous nous attendions à ce que ce soit une baisse, parce quavec les téléphones portables, vous avez le temps juste là », at-il dit. « Mais les appels ont augmenté depuis 2009. »
Les appelants daujourdhui sur la ligne USNO entendent la même voix quils ont depuis 1978, lorsque lacteur Fred Covington a enregistré toutes les permutations possibles de lépoque sur plusieurs jours. Covington était un acteur de personnage, peut-être mieux connu pour son interprétation dun commissaire-priseur dans la mini-série originale Roots de 1977. Il est décédé en 1993, mais si vous composez le bon numéro, sa voix – et un service que beaucoup pensaient probablement avoir disparu depuis longtemps – perdure.