Atoll, récif de corail entourant un lagon. Les atolls sont constitués de rubans de récifs qui peuvent ne pas toujours être circulaires mais dont la configuration large est une forme fermée pouvant atteindre des dizaines de kilomètres de diamètre, enfermant un lagon dune profondeur denviron 50 mètres (160 pieds) ou plus.
Encyclopædia Britannica, Inc.
La plupart des le récif lui-même est une caractéristique sous-marine, passant des fonds abyssaux de locéan juste en dessous du niveau de la marée haute. Autour du bord le long du sommet du récif, il y a généralement des îles basses et plates ou des bandes plus continues de terres basses et plates. Certaines de ces îles ont été colonisées par des peuples océaniques comme les Maldiviens, les Polynésiens et les Micronésiens pendant de nombreux siècles.
Lorigine des atolls a toujours fasciné les marins et les naturalistes, qui ont très tôt apprécié cela, bien que les organismes de construction de récifs nhabitent que les plus faibles profondeurs de la mer (environ 100 mètres), les récifs sont sortis de beaucoup plus profonds. Lexplication moderne des atolls incorpore la théorie de Charles Darwin, qui a suggéré que les atolls représentaient la dernière étape dune croissance continue du récif autour dune île volcanique éteinte en train de couler qui avait depuis longtemps disparu de la vue.
Ewan Smith
Les récifs ont tendance à pousser vers lextérieur à partir dun stade de récif frangeant vers les meilleures conditions deau libre et à pousser également vers le haut si les fondations en dessous coulent. Après des milliers dannées, la structure récifale en croissance active est séparée du rivage volcanique par une étendue deau de lagune. Cest le stade de la barrière de corail. Lîle volcanique disparaît finalement de la vue, laissant un récif dont la partie la plus haute ressemble à une soucoupe dont le bord atteint le niveau de la mer et dont la zone centrale plus profonde est un lagon.
Différents types de récifs et dîles volcaniques se trouvent ensemble dans les océans tropicaux, liés les uns aux autres de manière à pouvoir être interprétés comme représentant les étapes progressives postulées par laffaissement théorie. Des preuves directes plus solides de laffaissement sont venues du forage géologique des atolls (dabord sur latoll dEnewetak en 1952), qui a révélé la présence de roches volcaniques à environ 1400 mètres (4600 pieds) sous le sommet du récif moderne. Les changements du niveau de la mer compliquent le modèle daffaissement. Celles-ci ont été relativement fréquentes au cours des 2 000 000 dernières années ou plus et résultent principalement de cycles de glaciation. Voir aussi récif de corail.