Alfred Russel Wallace est né au Pays de Galles en 1823. Il a été décrit de diverses manières comme un naturaliste, un géographe et un critique social. Il a même pesé dans le débat sur la question de savoir si la vie pouvait ou non exister sur Mars. Cependant, il est surtout connu pour ses travaux sur la théorie de la sélection naturelle.
Comme son collègue naturaliste et collègue Charles Darwin, Wallace a parcouru le monde, observant et collectant des échantillons despèces. Il sest rendu au Brésil et dans diverses îles de larchipel malais qui composent lIndonésie et les Philippines modernes, où il a collecté des milliers de spécimens dinsectes, doiseaux et dautres animaux. Après quatre ans au Brésil, Wallace est tombé malade et a décidé de rentrer chez lui en Angleterre. Mais 26 jours après le début de leur voyage de retour, son navire a pris feu et a coulé dans lAtlantique. Léquipe de Wallace et léquipage du navire ont passé 10 jours à la dérive avant dêtre récupérés par un navire qui passait, et toutes les notes et échantillons de Wallace ont été perdus en mer.
Malgré ce revers, Wallace entreprit un autre voyage en 1854 en Asie du Sud-Est pour collecter plus déchantillons. En 1855, ses observations lont conduit à la conclusion que les êtres vivants changent sur de longues périodes – ils évoluent. Cependant, il na pas pu expliquer comment ni pourquoi ils évoluent. Puis, en 1858, alors quil se trouvait encore en Asie du Sud-Est, il tomba de nouveau malade. En proie à la fièvre, il souffrit dhallucinations, mais quand la fièvre éclata, la réponse lui vint: les espèces évoluent en sadaptant à leur environnement!
Wallace savait que Darwin travaillait sur des recherches similaires. En 1858, il envoya à Darwin une lettre exposant ses idées sur lévolution. Les deux ont collaboré à un article scientifique, discutant de leurs preuves de la sélection naturelle et de lévolution.
En 1859, Darwin a publié son livre sur lorigine des espèces, qui présentait sa théorie de la sélection naturelle à un public plus large. La théorie de l’évolution par sélection naturelle est devenue la théorie de Darwin. Bien que les contributions de Wallace à létude de lévolution aient été considérables, elles sont souvent oubliées.
Wallace a passé huit ans à étudier et à collecter des spécimens biologiques en Asie du Sud-Est. Pendant ce temps, il a rassemblé plus de 125 000 spécimens. Ses recherches sur la répartition géographique des animaux ont fourni un soutien essentiel à ses théories évolutionnistes et lont amené à tracer une ligne de démarcation à travers lAsie du Sud-Est qui divise les groupes danimaux asiatiques et australiens. La ligne Wallace, comme elle a été nommée plus tard, va de l’océan Indien à la mer des Philippines. Cela signifie la répartition inattendue des animaux de chaque côté de la ligne. Plusieurs espèces de mammifères, doiseaux et de poissons se trouvent en abondance dun côté de la ligne et seulement en petit nombre, voire pas du tout, de lautre côté.
Wallace a écrit plus de 20 livres et publié plus de 700 articles et lettres sur une grande variété de sujets. Il est décédé en 1913 à lâge de 90 ans.