Alfred Thayer Mahan, (né le 27 septembre 1840 à West Point, New York, États-Unis – décédé le 1er décembre 1914 à Quogue, New York ), Officier de marine et historien américain qui était un représentant très influent de la puissance maritime à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle.
Mahan était le fils dun professeur à lAcadémie militaire des États-Unis à West Point, New York. Il est diplômé de la United States Naval Academy à Annapolis, Maryland, en 1859 et a servi près de 40 ans de service actif dans la marine américaine. Il a combattu pendant la guerre civile américaine, puis a fait partie du personnel de lAdm.J.A.B. Dahlgren, et a été régulièrement promu, atteignant le grade de capitaine en 1885. En 1884, il a été invité par Stephen Luce, président du Naval War College nouvellement établi à Newport, Rhode Island, pour donner des conférences sur lhistoire et les tactiques navales là-bas. Mahan devint président du collège en 1886 et occupa ce poste jusquen 1889.
En 1890, Mahan publia ses conférences universitaires sous le titre The Influence of Sea Power upon History, 1660–1783. Dans ce livre, il a fait valoir limportance primordiale de la puissance maritime dans la suprématie historique nationale. Le livre, qui est venu à une époque de grande amélioration technologique dans les navires de guerre, a obtenu une reconnaissance immédiate à létranger. Dans son deuxième livre, The Influence of Sea Power on the French Revolution and Empire, 1793–1812 (1892), Mahan a souligné linterdépendance du contrôle militaire et commercial de la mer et a affirmé que le contrôle du commerce maritime peut déterminer le résultat de guerres. Les deux livres ont été lus avec avidité en Grande-Bretagne et en Allemagne, où ils ont grandement influencé la constitution des forces navales dans les années précédant la Première Guerre mondiale.
Mahan a pris sa retraite de la marine américaine en 1896, mais a ensuite été rappelé pour servir sur le Naval War Board pendant la guerre hispano-américaine (1898). Il a été président de lAmerican Historical Association en 1902. En 1906, Mahan et dautres capitaines de marine qui avaient servi pendant la guerre civile ont été promus au rang de contre-amiral.
Dans lintérêt de lAmérique pour la puissance maritime, présente et future (1897), Mahan a cherché à inciter ses compatriotes américains à prendre conscience de leurs responsabilités maritimes. Ses autres livres importants incluent The Life of Nelson (1897) et The Major Operations of the Navy in the War of American Independence (1913). Avant sa mort en décembre 1914, Mahan a annoncé la défaite des puissances centrales et de la marine allemande pendant la Première Guerre mondiale.