Né à Wantage, Berkshire, en 849, Alfred était le cinquième fils dAethelwulf, roi des Saxons de lOuest. À la demande de leur père et dun commun accord, les frères aînés dAlfred ont succédé à la royauté à leur tour, plutôt que de mettre en danger le royaume en le transmettant à des enfants mineurs à un moment où le pays était menacé par laggravation des raids vikings du Danemark .
Depuis les années 790, les Vikings utilisaient des armées mobiles rapides, comptant des milliers dhommes embarqués dans des drakkars peu profonds, pour attaquer les côtes et les eaux intérieures de lAngleterre à des fins de pillage.
De tels raids évoluaient vers des colonies danoises permanentes; en 866, les Vikings semparèrent de York et établirent leur propre royaume dans la partie sud de la Northumbrie. Les Vikings ont vaincu deux autres grands royaumes anglo-saxons, East Anglia et Mercia, et leurs rois ont été torturés à mort ou ont fui.
Enfin, en 870, les Danois ont attaqué le seul royaume anglo-saxon indépendant restant, Wessex, dont les forces étaient commandées par le roi Aethelred et son jeune frère Alfred. Lors de la bataille dAshdown en 871, Alfred a mis en déroute larmée viking dans un assaut en montée férocement combattu. Cependant, dautres défaites ont suivi pour le frère de Wessex et Alfred est décédé.
En tant que roi du Wessex à lâge de 21 ans, Alfred (a régné 871-99) était un vétéran de combat fort mais très tendu à la tête de résistance restante aux Vikings dans le sud de lAngleterre.
Au début de 878, les Danois dirigés par le roi Guthrum semparèrent de Chippenham dans le Wiltshire lors dun coup de foudre et lutilisèrent comme une base sûre pour dévaster le Wessex. se sont rendus ou se sont échappés (les habitants du Hampshire ont fui vers lîle de Wight), et les Saxons de lOuest ont été réduits à des attaques à la volée, saisissant des provisions quand ils le pouvaient.
Avec seulement son garde du corps royal, une petite armée de thegns ( les disciples du roi) et le comte Aethelnoth de Somerset comme son allié, Alfred se retira dans les marais de marée de Somerset dans lesquels il avait probablement chassé dans sa jeunesse. (Cest à cette époque quAlfred, dans sa préoccupation pour la défense de son royaume, aurait brûlé des gâteaux dont on lui avait demandé de soccuper; lincident était une légende datant des chroniqueurs du début du XIIe siècle.)
n combattant ingénieux, Alfred a réévalué sa stratégie et a adopté la tactique des Danois en construisant une base fortifiée à Athelney dans les marais du Somerset et en convoquant une armée mobile dhommes du Wiltshire, du Somerset et dune partie du Hampshire pour poursuivre la guérilla contre les Danois. En mai 878, larmée dAlfred a vaincu les Danois à la bataille dEdington.
Selon son biographe contemporain, lévêque Asser, «Alfred a attaqué toute larmée païenne combattant férocement dans un ordre dense, et par la volonté divine finalement a remporté la victoire, a fait un grand massacre parmi eux, et les a poursuivis jusquà leur forteresse (Chippenham) … Après quatorze jours, les païens ont été amenés à lextrême profondeur du désespoir par la faim, le froid et la peur, et ils ont cherché la paix « . Cette victoire inattendue sest avérée être le tournant dans la bataille de Wessex pour la survie.
Réalisant quil ne pouvait pas chasser les Danois du reste de lAngleterre, Alfred a conclu la paix avec eux dans le traité de Wedmore. Le roi Guthrum a été converti au christianisme avec Alfred comme parrain et de nombreux Danois sont retournés en East Anglia où ils se sont installés en tant que fermiers. En 886, Alfred a négocié un traité de partage avec les Danois, dans lequel une frontière était délimitée le long de la rue Roman Watling et du nord et lest de lAngleterre relevait de la juridiction des Danois – une zone connue sous le nom de « Danelaw ». Alfred a donc pris le contrôle des zones de West Mercia et du Kent qui se trouvaient au-delà des limites du Wessex.
Pour consolider les alliances contre les Danois, Alfred épousa une de ses filles, Aethelflaed, à lealdorman de Mercie. Alfred lui-même avait épousé Eahlswith, une noble mercienne, et une autre fille, Aelfthryth, au comte de Flandre, une puissance navale puissante à une époque où les Vikings sinstallaient dans lest de lAngleterre.
La menace danoise demeurait et Alfred réorganisa les défenses du Wessex en reconnaissant que la défense efficace et la prospérité économique étaient interdépendantes. Dabord, il organisa son armée (les thegns, et la milice existante connue sous le nom de fyrd) sur une base de rotation, afin quil puisse lever une «force de réaction rapide» pour faire face aux pillards tout en permettant à ses thegns et aux paysans de soccuper de leurs fermes.
Deuxièmement, Alfred a lancé un programme de construction de colonies bien défendues dans le sud de lAngleterre. Cétaient des places de marché fortifiées («borough» vient du vieil anglais burh, signifiant forteresse); par une planification royale délibérée, les colons ont reçu des parcelles et en retour ont occupé les défenses en temps de guerre.(De telles parcelles à Londres sous le règne dAlfred dans les années 880 ont façonné le plan de rue qui existe encore aujourdhui entre Cheapside et la Tamise.)
Cette obligation exigeait un enregistrement minutieux dans ce qui est devenu connu sous le nom de « Burghal Hidage », qui donnait des détails sur la construction et les effectifs des burhs du Wessex et de Mercian en fonction de leur taille, de la longueur de leurs remparts et du nombre dhommes nécessaires pour les garnir.
Centré autour du palais royal dAlfred à Winchester, ce réseau de burhs avec des points forts sur les principales routes fluviales était tel quaucune partie du Wessex nétait à plus de 20 miles du refuge de lune de ces colonies. Avec une marine de nouveaux navires rapides construits sur les ordres dAlfred, le sud de lAngleterre disposait désormais dune défense en profondeur contre les pillards danois.
Le concept de royauté dAlfred sétendait au-delà de ladministration du royaume tribal du Wessex dans un contexte plus large. Homme pieux et pragmatique ayant appris le latin à la fin de la trentaine, il a reconnu que la détérioration générale de lapprentissage et de la religion causée par la destruction par les Vikings des monastères (les centres du réseau déducation rudimentaire) avait de graves implications pour la direction. Par exemple, les mauvaises normes en latin avaient conduit à un déclin de lutilisation de la charte comme instrument du gouvernement royal pour diffuser les instructions et la législation du roi.
Dans lune de ses préfaces, Alfred a écrit « si général était sa décadence en Angleterre quil y en avait très peu de ce côté du Humber qui pouvaient comprendre leurs rituels en anglais ou traduire une lettre du latin en anglais … si peu que je ne me souviens pas dun seul au sud de la Tamise quand je suis venu sur le trône. «
Pour améliorer lalphabétisation, Alfred a organisé et pris part à la traduction (par des érudits de Mercie) du latin en anglo-saxon dune poignée de livres quil jugeait » le plus nécessaire pour les hommes à savoir et à bri ng pour passer … si nous avons la paix, que tous les jeunes maintenant en Angleterre … peuvent être consacrés à lapprentissage « .
Ces livres ont couvert lhistoire, la géographie, la philosophie et Grégoire le Grand » s « Pastoral Care » (un manuel pour les évêques), et des exemplaires de ces livres ont été envoyés à tous les évêques du royaume. Alfred était le patron de la Chronique anglo-saxonne (qui a été copiée et complétée jusquen 1154), une histoire patriotique des Anglais du point de vue du Wessex conçue pour inspirer ses lecteurs et célébrer Alfred et sa monarchie.
Comme autres rois de Saxe occidental, Alfred a établi un code juridique; il a rassemblé les lois dOffa et dautres prédécesseurs, et des royaumes de Mercie et de Kent, ajoutant ses propres règlements administratifs pour former un corps définitif de droit anglo-saxon.
« Je … les ai rassemblés et jai ordonné décrire beaucoup dentre eux que nos ancêtres ont observés, ceux que jai aimés; et beaucoup de ceux que je naimais pas, jai rejeté avec lavis de mes conseillers … Car je nosais pas du tout mettre par écrit beaucoup des miens, parce que je ne savais pas ce qui plairait à ceux qui viendraient après nous … Puis je … les ai montrés à tous mes conseillers, et ils ont alors dit quils étaient tous heureux de les observer « (Lois de Alfred, c.885-99).
Dans les années 890, les chartes et la monnaie dAlfred (quil avait également réformée, étendant sa frappe aux burhs quil avait fondés) lappelaient le «roi de les Anglais « , et les rois gallois ont cherché des alliances avec lui. Alfred est mort en 899, âgé de 50 ans, et a été enterré à Winchester, le lieu de sépulture du royal de Saxe occidental famille.
En arrêtant lavancée des Vikings et en consolidant ses gains territoriaux, Alfred avait entamé le processus par lequel ses successeurs étendaient finalement leur pouvoir sur les autres rois anglo-saxons; lunification ultime de lAngleterre anglo-saxonne devait être dirigée par le Wessex.
Cest pour sa vaillante défense de son royaume contre un ennemi plus fort, pour assurer la paix avec les Vikings et pour ses réformes clairvoyantes dans la reconstruction du Wessex et au-delà, cet Alfred – seul de tous les rois et reines anglais – est connu comme « le Grand ».