Tecumseh a perdu trois membres de sa famille proche à cause de la violence aux frontières.
Né en 1768 dans lOhio actuel, Tecumseh a vécu à une époque de conflit quasi constant entre sa tribu Shawnee et les pionniers blancs. À l’âge de 6 ans, la guerre de Lord Dunmore a éclaté après une série d’incidents violents, dont un au cours duquel une douzaine d’Amérindiens ont reçu du whisky et ont été défiés à un match de tir à la cible avant d’être abattus. Le père de Tecumseh, Puckeshinwa, a participé à la guerre, perdant la vie lors d’une retraite sur la rivière Ohio lors de la bataille de Point Pleasant en octobre 1774. Alors quil était mourant, il aurait dit à son fils, Chiksika, de ne jamais faire la paix avec les Virginiens et de superviser la formation de guerrier de ses autres enfants mâles. En 1788, un an après que le Congrès américain eut précipité la colonisation des terres Shawnee en adoptant lordonnance du Nord-Ouest, Chiksika fut mortellement blessé en attaquant une palissade dans lactuel Tennessee. Et en 1794, un autre des frères de Tecumseh, Sauwauseekau, a été abattu lors de la bataille de Fallen Timbers.
Tecumseh a pris part à la pire défaite jamais infligée par les Amérindiens aux forces américaines.
lautomne 1790, les tribus Shawnee et Miami ont repoussé un assaut contre leurs villages près de lactuel Fort Wayne, Indiana, tuant 183 soldats américains dans le processus. Le président George Washington a autorisé une nouvelle campagne lannée suivante, au cours de laquelle il a confié au gouverneur Arthur St. Clair des Territoires du Nord-Ouest la responsabilité de quelque 2 300 hommes. En marche vers le nord depuis Cincinnati moderne, des centaines dentre eux ont déserté alors que le temps se dégradait et que les approvisionnements alimentaires se raréfiaient. Pendant près de deux mois, les troupes restantes ont eu peu de contacts avec les tribus indigènes. Le 3 novembre, les soldats ont installé un camp le long de la rivière Wabash dans louest de lOhio. Washington avait conseillé à St. Clair de « se méfier de la surprise », mais il a posté peu de gardes et na pas construit de barricades. Le lendemain matin, alors que les soldats préparaient le petit-déjeuner, une force dAmérindiens les a attaqués et les a immédiatement envahis. Des miliciens mal formés ont pris la fuite, tandis que les réguliers qui gardaient leur position ont été décimés. Lorsque la poussière sest dissipée quelques heures plus tard, au moins 623 soldats américains et des dizaines dadeptes du camp étaient morts, et des centaines dautres ont été blessés. En comparaison, moins de 300 soldats américains sont morts au cours des plus célèbre bataille du Petit Bighorn. Tecumseh na pas joué un rôle majeur dans laffrontement avec St. Clair, mais il a repéré les soldats américains pendant leur avance vers le nord. Tout au long de la bataille elle-même, au cours de laquelle seuls 21 Amérindiens auraient été tués, il a regardé la piste arrière pour sassurer quaucun renfort nest arrivé.
Tecumseh a essayé dunir toutes les tribus contre lexpansion blanche.
La victoire sur St. 1794 Bataille de Fallen Timbers a forcé les Amérindiens à abandonner la plupart de lactuel Ohio et une partie de lIndiana. Tecumseh na pas respecté ces accords, estimant que chaque chef de tribu qui les a signés « devrait se voir couper le pouce. » Il a commencé à envisager une confédération qui rassemblerait toutes les tribus – même les ennemis de longue date – pour résister au désir insatiable de terre des Blancs. Tecumseh et son frère Tenskwatawa, mieux connu sous le nom de «Prophète», ont également commencé à prêcher contre lassimilation culturelle. En 1808, les frères fondèrent Prophetstown dans le nord-ouest de lIndiana, quils considéraient comme la capitale de leur confédération. Cette même année, Tecumseh a rencontré des responsables britanniques au Canada. Il a ensuite beaucoup voyagé dans le Midwest, gagnant des adeptes parmi des tribus telles que les Seneca, Wyandot, Sac, Fox, Winnebago, Potawatomi, Kickapoo, Chippewa, Ottawa, Delaware, Miami et, bien sûr, Shawnee. Tecumseh sest même rendu aussi loin au sud que lAlabama et le Mississippi actuels, où il a prêché avec un succès limité aux Chickasaws, Choctaws et Creeks. « Jai entendu beaucoup de grands orateurs, mais je nen ai jamais vu un avec les pouvoirs vocaux de Tecumseh, ou la même maîtrise des muscles de son visage », se souvient un soldat blanc qui a vu lun de ses discours.
Larmée américaine a envahi pendant que Tecumseh était absent.
Alors que Tecumseh était dans le sud à lautomne 1811, William Henry Harrison, alors gouverneur du territoire de lIndiana, décida de marcher sur Prophetstown. Tecumseh avait dit à son frère déviter la guerre avec les Américains, mais lorsque les soldats se sont avancés à moins dun mile de la ville le 6 novembre, le prophète a donné le feu vert à une frappe préventive. Il a assuré à ses partisans que les balles blanches ne pouvaient pas leur faire de mal, et pendant les combats du lendemain matin, il se serait assis sur un rocher en chantant des incantations. En fin de compte, bien que les Amérindiens aient probablement subi moins de pertes que leurs adversaires dans la bataille de Tippecanoe, ils ont été forcés de battre en retraite et dabandonner Prophetstown. Harrison la ensuite brûlé au sol. De retour chez lui en janvier 1812, Tecumseh ala réputation de son frère est détruite et sa confédération s’affaiblit gravement.
Tecumseh sest allié aux Britanniques pendant la guerre de 1812.
Lorsque la guerre de 1812 a éclaté en juin de la même année, Tecumseh et ses partisans se sont immédiatement joints aux Britanniques. Au cours de lun des premiers combats du conflit, le général américain William Hull et environ 2000 hommes ont envahi le Canada à partir de Detroit. Ils ont cependant été rapidement repoussés, en partie à cause de l’interception par Tecumseh d’un train de ravitaillement. Le commandant britannique Isaac Brock, qui sest lié damitié avec Tecumseh, a ensuite assiégé le fort Detroit. Dans un acte de guerre psychologique, Brock a informé Hull que ses alliés amérindiens « seraient hors de mon contrôle au moment où le concours commencera. » Un Hull terrifié se rendit le jour plus tard. Lannée suivante, Tecumseh participa à léchec des sièges de deux forts dans lOhio. Il se retira ensuite à contrecœur avec les Britanniques de retour au Canada. Les troupes américaines sous le commandement de Harrison rattrapèrent les Britanniques et les Amérindiens le long de la Tamise River, remportant là-bas une bataille qui a coûté la vie à Tecumseh. Ensuite, les Shawnee survivants se sont divisés en groupes et se sont dispersés dans diverses directions. La plupart ont fini par aboutir en Oklahoma.
De nombreux mythes ont surgi autour de Tecumseh.
Personne ne sait avec certitude qui a tué Tecumseh, mais cela na pas empêché un certain nombre de personnes de sattribuer le mérite. Richard M. Johnson, par exemple, a porté sa réputation dassassin de Tecumseh à la vice-présidence en 1836. Quatre ans plus tard, Harrison a utilisé le slogan «Tippecanoe et Tyler Too» pour prendre la Maison Blanche. Pendant ce temps, comme Tecumseh na fait aucune interview et na laissé aucune lettre ni journal, les conteurs ont comblé les lacunes de sa vie avec des contes sauvages. Selon un récit, il courtisait la fille blonde aux yeux bleus d’un combattant indien, avec qui il avait lu la Bible et Shakespeare, et un autre affirmait que son arrière-grand-père était le gouverneur de la Caroline du Sud. Les deux comptes, et bien dautres comme eux, sont presque certainement faux.