Initialement chargé des détails du travail manuel, le 54th na pas vu daction réelle jusquà une escarmouche avec les troupes confédérées sur lîle James le 16 juillet 1863 . La bataille de Grimball « s Landing a servi de diversion pour lattaque ultérieure sur la batterie Wagner et a également fourni aux hommes du 54e une expérience de combat.
Cinq mille soldats de larmée américaine ont commencé à marcher dans lobscurité vers la batterie Wagner dans la soirée. Le 18 juillet, qui se tenait étrangement calme au loin. Défendant Morris Island, le brigadier général William Taliaferro de Virginie commandait environ 1 800 Confédérés, représentant des unités de Caroline du Sud, de Caroline du Nord et de Géorgie, qui étaient tous déterminés à repousser lattaque attendue de lUnion. À la tête de lattaque de lUnion, se trouvaient les hommes du 54th Massachusetts Regiment sous le commandement du colonel Robert Gould Shaw. Bien que de nombreux États du nord soient représentés sur le terrain, le 54e se démarque comme lun des premiers régiments afro-américains à voir des combats majeurs pendant la guerre. Prêts à démontrer leur bravoure et leur allure militaire, ils poussèrent jusquà arriver à moins de cent mètres de la ligne confédérée, moment auquel lordre fut donné de charger. Presque aussitôt, les canons du sud ont ouvert le feu, déchirant les rangs de lUnion avec un effet dévastateur. Temporairement arrêté par le feu intense, Shaw rassembla ses hommes et les conduisit à travers les douves et sur la pente.
En atteignant le sommet, les soldats confédérés les ont engagés dans un combat au corps à corps. À ce moment climatique, Shaw a été tué par une volée confédérée, quelques instants après avoir crié à ses hommes « En avant Cinquante-Quatrième! »; les hommes du 54e ont continué le combat même au milieu de lourdes pertes. Le 54e a subi environ 42% de pertes dans une bataille horrible contre une position fortement défendue. Sur 600 hommes, plus de 280 hommes ont été tués, blessés, capturés et / ou portés disparus et présumés morts. Derrière eux, des unités de New York, du Connecticut, du New Hampshire, du Maine et de Pennsylvanie se sont précipitées pour tenter de capitaliser sur lassaut du 54e. De violents combats se sont poursuivis pendant plusieurs heures. Les troupes de lUnion ont pu pénétrer brièvement dans Wagner lui-même mais nont pas pu exploiter leur percée en raison de contre-attaques confédérées déterminées et de tirs dartillerie de grande envergure. Finalement, aux premières heures du 19 juillet, les troupes de lUnion se sont retirées et la bataille acharnée a pris fin.
Importance
En raison de la bravoure des hommes de la 54e, larmée américaine a augmenté le nombre denrôlements noirs de sorte quen 1865, près de deux cent mille Afro-Américains avaient servi de 1863 à 1865, représentant environ dix pour cent des soldats américains qui ont servi dans larmée américaine pendant la guerre civile. Le 54th Massachusetts Regiment a non seulement combattu les Confédérés sur le terrain, il a également répondu à lappel pour légalité de rémunération et sest battu contre la discrimination du gouvernement américain.