La plus grande éruption volcanique de lhistoire récente, lexplosion du mont Pinatubo aux Philippines, a affecté le climat dans le monde entier, provoquant une baisse des températures et des pluies en Asie modèles à changer temporairement.
Cette éruption sest produite il y a 20 ans ce mois-ci. Et malheureusement, des éruptions volcaniques comme celle-ci seront difficiles à prévoir, bien que des événements plus importants avec des impacts beaucoup plus importants sur le climat viendront probablement avec plus davis.
Si Pinatubo sen tient à son record – son éruption précédente sest produite environ 500 ans il y a un certain temps – nous naurons plus à nous inquiéter pendant un certain temps, selon Richard Hoblitt, géologue à lobservatoire des volcans des Cascades du United States Geological Survey.
« Il est fort probable quil » restera au repos pendant des centaines dannées « , a déclaré Hoblitt, » mais il est toujours possible quil sécarte de ce modèle. Ces volcans ne sont pas des métronomes; ils ont tendance à varier sur un thème. Bien que nous ne nous attendions pas à en revoir un de notre vivant, ce nest pas impossible.
Léruption du Pinatubo a poussé un nuage de roches, de cendres et de gaz en forme de parapluie sur plus de 35 kilomètres ) dans le ciel au-dessus des Philippines, et les aérosols de refroidissement de la planète laissés par le gaz se sont prolongés dans lair autour du globe pendant trois ans.
Les scientifiques conviennent que des éruptions similaires dans le monde entier sont inévitables. Mont Pelée, Katmai, mont St. Helens, El Chichón – le XXe siècle a été parsemé déruptions importantes. -éruption il y a environ 640 000 ans, avec une force suffisante pour recouvrir une grande partie du continent nord-américain dune couche de cendres et refroidir la planète pendant des années. Et une activité volcanique massive il y a environ 250 millions dannées, contrairement à ce que les humains ont connu, pourrait avoir réchauffé le planète et a provoqué la plus grande extinction de masse de lhistoire de la vie.
Dans le futur
Les scientifiques savaient peu de choses sur le potentiel de Pinatubo à éclater lorsque de petits tremblements de terre et des explosions de vapeur ont commencé au printemps 1991, mais ils se sont vite rendu compte que cela pouvait produire de grandes éruptions.
Près dun million de Philippins et deux bases militaires américaines partageaient lîle de Luzon avec le volcan, rendant la décision dévacuer un must.
« Les recommandations dévacuation ne peuvent jamais être faites à la légère, et ici la pression pour bien faire les choses » juste à temps « était intense », a écrit Chris Newhall, scientifique de lUSGS à la tête de léquipe dintervention, dans un e-mail.
Même ainsi, des centaines de personnes sont mortes dans léruption.
Comme Pinatubo, les futures éruptions les plus dangereuses proviendraient de volcans proches de grandes populations, selon Philipp Ruprecht, chercheur postdoctoral à Columbia LObservatoire de la Terre Lamont-Doherty de lUniversité.
Il sagit notamment du Vésuve, qui a dévasté lancienne ville de Pompéi et compte désormais 550 000 voisins vivant dans le » zone rouge, « et le mont Rainier de Washington », où même une petite éruption pourrait faire fondre les glaciers sur la montagne et créer des coulées de boue, selon Ruprecht.
Bien que les scientifiques puissent re couvrir les enregistrements antérieurs de lactivité volcanique, il est difficile de prédire lavenir.
« Je ne serais pas surpris si cela se produisait demain, mais je ne serais pas surpris si un autre ne se produisait pas avant 20 ans, « , a déclaré Alan Robock, climatologue à lUniversité Rutgers. «Personne ne peut prédire à quelle fréquence ils se produisent, et personne ne peut prédire, même après que le volcan commence à gronder, sil va même éclater avec une grosse éruption ou non. Tout ce que nous pouvons faire, cest regarder les données passées et voir à quelle fréquence elles se sont produites. «
Gros, mais pas trop gros
Les volcans méritent leur propre système de classement, appelé lindice dexplosivité volcanique (VEI), qui va de 0 à 8, chaque score indiquant une augmentation denviron un facteur de 10. Lexplosion de Pinatubo a obtenu un 6. Le VEI décrit lampleur déruptions explosives basées sur un certain nombre de facteurs, y compris le volume de magma et la hauteur du nuage de cendres produit par le volcan. VEI ne tient pas compte de limpact sur le climat.
Dans la hiérarchie des volcans, les chutes de Pinatubo derrière léruption de Tambora en Indonésie de 1815, qui a obtenu un score de 7, et la plus récente super-éruption du bassin volcanique de Yellowstone maintenant en sommeil, qui a dépassé léchelle à 8.
Une autre éruption de VEI-8 à Yellowstone ou ailleurs créerait certainement des ravages, selon Jacob Lowenstern, le scientifique responsable de lobservatoire du volcan Yellowstone pour les États-Unis Geologica. l Enquête.
« Plus de cendres seraient déposées près de Yellowstone, mais même loin il pourrait y avoir des millimètres à centimètres de cendres.La plupart des estimations prévoient plusieurs degrés de baisse de température pendant plusieurs années, même si même pour les super-éruptions, les effets ne devraient pas durer plus dune décennie », a écrit Lowenstern dans un e-mail à LiveScience.
Vous navez pas besoin de rester éveillé la nuit à vous inquiéter dune super éruption à Yellowstone; les chances sont minimes et, comme le volcan est calme depuis longtemps, il serait un tremblement de terre avertissant dune éruption imminente, a déclaré Lowenstern.
La portée mondiale de Pinatubo
Lors de léruption de Pinatubo le 15 juin 1991, un nuage de 684 miles de large (1100 kilomètres ) et 22 miles de haut (35 kilomètres) se sont formés au-dessus du volcan, transportant environ 17 mégatonnes de dioxyde de soufre dans la stratosphère, selon des chercheurs dirigés par Stephen Self de lUniversité dHawaï à Manoa écrivant dans la publication USGS « Fire and Mud ».
Alors que les plus grosses particules de cendres tombaient du ciel assez rapidement, le dioxyde de soufre devenait de fines gouttelettes, ou aérosols, dacide sulfurique. Ceux-ci ont empêché lénergie solaire entrante datteindre la surface de la planète, ce qui a provoqué un refroidissement global. Le nuage daérosols créé par Pinatubo sest répandu dans le monde en trois semaines environ et a finalement entraîné une diminution spectaculaire de la quantité dénergie solaire atteignant la planète, selon les chercheurs.
En conséquence, de 1992 à 1993, de grandes parties de la planète se sont refroidies jusquà 0,7 degré Fahrenheit (0,4 degré Celsius), ont-ils écrit.
Ces minuscules gouttelettes sont restées en suspension pendant un à trois ans, mais les effets quelles ont produits à cette époque étaient complexes, selon David Pyle, professeur de sciences de la terre à lUniversité dOxford .
Certaines parties de lhémisphère nord ont connu des étés relativement frais pendant quelques années, tandis que dans dautres endroits, les températures hivernales étaient légèrement plus chaudes. « Lorsque vous refroidissez latmosphère, vous modifiez le modèle des systèmes météorologiques », Pyle dit.
Cela a des implications sur les précipitations. ree rings a montré quaprès de grandes éruptions, y compris celles de Pinatubo et de Tambora, de grandes parties de la Mongolie et du sud de la Chine recevaient systématiquement moins de précipitations tandis que le continent de lAsie du Sud-Est recevait davantage.
« Pinatubo est une étude de cas fantastique, et il y a encore des hypothèses en développement basées sur les observations de Pinatubo », a déclaré Pyle.
En plus de léchelle et du contenu du panache déruption sont dautres facteurs déterminant la quantité de refroidissement global causé par un volcan. Lemplacement de léruption est important, car la hauteur de la stratosphère – la couche datmosphère dans laquelle les aérosols doivent pénétrer pour avoir un impact global – varie avec la latitude, tout comme les modèles de circulation de lair et la quantité de lumière réfléchie par la surface de la Terre. .
Les modèles climatiques comptent également. Après léruption dEl Chichón au Mexique, son effet de refroidissement potentiel a été neutralisé par un El Niño actif, selon Robock.
Un agent de changement
Les volcans ont également le potentiel de réchauffer la surface de la planète par le dioxyde de carbone quils émettent . La quantité de ce gaz à effet de serre provenant d’une seule éruption ne causerait qu’une quantité insignifiante de réchauffement, mais sur de longues échelles de temps, le dioxyde de carbone de plusieurs éruptions pourrait saccumuler, a déclaré Robock.
Certains scientifiques ont controversé lié les émissions volcaniques aux extinctions de masse, y compris le plus grand événement dextinction de lhistoire de la Terre, lextinction du Permien-Trias. Surnommé le Grand Mourant, il a anéanti 90% de toutes les espèces marines il y a environ 250 millions dannées. À peu près au même moment, des éruptions volcaniques massives se sont produites sur une bande de Sibérie, causées par un panache ascendant de roches anormalement chaudes.
Le dioxyde de carbone libéré par ces éruptions aurait provoqué un réchauffement de la surface de la Terre et déclenché une cascade deffets finalement mortels, y compris la stagnation des océans, selon Paul Wignall, professeur de paléoenvironnements à lUniversité de Leeds.
Il est cependant difficile de comparer les éruptions volcaniques de lhistoire enregistrée avec les éruptions cataclysmiques qui se produisent de façon irrégulière tous les 20 à 50 millions dannées environ. Ces éruptions auraient été précédées de centaines de milliers dannées davertissement alors que du magma chaud jaillissait sous le continent, a déclaré Wignall.
Stephanie Pappas, rédactrice de LiveScience, a contribué à cette histoire.
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