Mars est un point de discussion constant pour les explorateurs spatiaux du monde entier. Nous y avons envoyé des dizaines d’engins spatiaux pour l’étudier. Certains veulent poser des astronautes dessus. La planète est juste loin pour rendre ce rêve difficile, mais juste assez proche pour stimuler notre imagination. Alors, quelles sont les choses les plus importantes à apprendre sur la planète rouge?
1. Mars avait de leau dans le passé:
Nous débattons depuis des siècles pour savoir si Mars avait la vie ou pas. En fait, lastronome Percival Lowell a mal interprété les observations de « canali » – le mot italien pour les canaux – sur la planète comme des preuves de canaux fabriqués par des extraterrestres. Il sest avéré que les observations de Lowell étaient entravées par la mauvaise optique des télescopes de son scie étaient des illusions doptique. Cela dit, plusieurs vaisseaux spatiaux ont repéré dautres signes deau ancienne – des canaux rainurés dans le terrain et des roches qui nauraient pu se former quen présence deau, par exemple.
Mars a de leau gelée Aujourdhui:
Nous sommes très intéressés par la question de leau car elle implique lhabitabilité; simplement, la vie telle que nous la connaissons est plus susceptible dexister avec de leau là-bas. En fait, le mandat du rover Curiosity sur Mars en ce moment est de rechercher des environnements habitables (dans le passé ou le présent). Mars a une atmosphère mince qui ne permet pas à leau de couler ou de rester en grande quantité à la surface, mais nous savons avec certitude quil y a de la glace aux pôles et éventuellement des endroits glacés ailleurs sur la planète. La question est de savoir si la glace est capable de faire fondre suffisamment deau en été assez longtemps pour supporter des microbes.
Mars utilisé pour avoir une atmosphère plus épaisse:
Pour que leau coule dans le passé, la planète rouge a besoin de plus datmosphère. Donc, quelque chose a dû changer au cours des derniers milliards dannées. Quoi? On pense que lénergie du Soleil frappant latmosphère a dû « dépouiller » les formes plus légères de lhydrogène du sommet, dispersant les molécules dans lespace. Sur de longues périodes, cela réduirait la quantité datmosphère près de Mars. Cette question est en cours étudié plus en détail avec la sonde spatiale Mars Atmosphere et Volatile EvolutioN (MAVEN) de la NASA.
Mars a des hauts et des bas extrêmes dans le terrain:
La gravité de la surface de Mars nest que de 37% de ce que vous trouveriez sur Terre, ce qui permet aux volcans dêtre plus hauts sans seffondrer. Cest pourquoi nous avons Olympus Mons, le plus haut volcan connu sur une planète du système solaire. Il mesure 25 kilomètres de haut et son diamètre est à peu près le même que létat de lArizona, selon la NASA. Mais Mars possède également un canyon profond et large connu sous le nom de Valles Marineris, daprès le vaisseau spatial (Mariner 9) qui la découvert. Dans certaines parties, le canyon est à 4 miles (7 kilomètres) de profondeur. Selon la NASA, la vallée est aussi large que les États-Unis et représente environ 20% du diamètre de la planète rouge.
Mars a deux lunes – et lune delles est condamnée:
La planète a deux astéroïdes des lunes appelées Phobos et Deimos. Parce quils ont des compositions similaires à celles des astéroïdes trouvés ailleurs dans le système solaire, selon la NASA, la plupart des scientifiques pensent que la gravité de la planète rouge a arraché les lunes il y a longtemps et les a forcées à se mettre en orbite. Mais dans la vie du système solaire, Phobos a une durée de vie assez courte. Dans environ 30 à 50 millions dannées, Phobos va sécraser sur la surface de Mars ou se déchirer parce que la force des marées de la planète se révélera trop forte pour résister.
Nous Avoir des morceaux de Mars sur Terre:
Vous vous souvenez de la faible gravité sur Mars dont nous avons parlé? Dans le passé, la planète a été touchée par de gros astéroïdes – tout comme la Terre. La plupart des débris sont retombés sur la planète, mais certains dentre eux ont été éjectés dans lespace. Cela a déclenché un voyage incroyable où les débris se sont déplacés autour du système solaire et, dans certains cas, ont atterri sur Terre. Le nom technique de ces météorites est appelé SNC (Shergottites, Nakhlites, Chassignites – types de composition géologique). Les gaz piégés dans certaines de ces météorites sont pratiquement identiques à ceux que les atterrisseurs vikings de la NASA ont échantillonnés sur la planète rouge dans les années 1970 et 1980.
Mars tuerait rapidement un astronaute non protégé:
Il y a beaucoup de scénarios désagréables pour quelquun qui a pris de leur casque. Premièrement, Mars est généralement assez froid; sa température moyenne est de -50 degrés Fahrenheit (-45 degrés Celsius) aux latitudes moyennes. Deuxièmement, il ny a pratiquement aucune atmosphère. La pression atmosphérique sur Mars n’est que de 1% de ce que nous avons (en moyenne) à la surface de la Terre. Et troisièmement, même sil y avait une atmosphère, la composition nest pas compatible avec le mélange azote-oxygène dont lhomme a besoin. Plus précisément, Mars contient environ 95% de dioxyde de carbone, 3% dazote, 1,6% dargon et quelques autres éléments dans son atmosphère.
Au début de lère spatiale, nous pensions que Mars était comme la Lune:
Les premières sondes de la NASA qui ont survolé la planète rouge ont toutes, par coïncidence, eu des taches dimage sur les planètes qui avaient des cratères. Cela a conduit certains scientifiques à croire (à tort) que Mars a un environnement similaire à la lune: cratère et pratiquement inchangé. Tout cela a changé lorsque Mariner 9 est arrivé sur la planète pour une mission orbitale en novembre 1971 et a découvert la planète engloutie dans une tempête de poussière mondiale. De plus, des caractéristiques étranges surgissaient au-dessus de la poussière – des caractéristiques qui se sont avérées être des volcans en sommeil. Et comme mentionné précédemment, Mariner 9 a trouvé les vastes Valles Marineris. Cela a changé notre vision de la planète pour toujours.
Mars a du méthane dans son atmosphère:
Le méthane peut être interprété comme un signe dactivité biologique – les microbes en émettent – ou même dactivité géologique. Et les planètes actives, pense-t-on, sont plus susceptibles davoir de la vie sur elles. La question du méthane sur Mars est donc une question que les scientifiques tentent de résoudre. Le consensus? Il ny a pas de consensus. Les observations télescopiques ont eu des mesures très différentes au fil des ans, et peu dengins spatiaux ont été conçus pour sonder lélément en détail. Le rover Curiosity a détecté des pics de méthane décuplés dans sa zone, mais nous ne savons pas doù il vient et pourquoi les fluctuations se produisent.
Mars est une destination de vaisseau spatial populaire:
Il y a eu tellement de vaisseaux spatiaux qui ont tenté une mission martienne quil est difficile den choisir des notables dans un court article. Les Vikings de la NASA ont été les premiers atterrisseurs en 1976; en fait, la NASA est la seule agence qui a réussi à atterrir sur la planète jusquà présent. Certaines de ses autres missions incluent Pathfinder-Sojourner (la première combinaison atterrisseur-rover) en 1997, Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity en 2004 et le rover Curiosity de 2012. Et cela ne mentionne même pas la flotte dorbiteurs qui ont a cartographié Mars au fil des ans depuis lUnion soviétique, la NASA, lAgence spatiale européenne et lInde. Et il y a beaucoup plus de vaisseaux spatiaux à venir dans la prochaine décennie.