Figura retórica, cualquier desviación intencional de una declaración literal o uso común que enfatiza, aclara o embellece tanto el lenguaje escrito como el hablado. Al formar parte integral del lenguaje, las figuras retóricas se encuentran en la literatura oral, así como en la poesía y la prosa pulidas y en el habla cotidiana. Las rimas de las tarjetas de felicitación, los lemas publicitarios, los titulares de los periódicos, las leyendas de los dibujos animados y los lemas de las familias y las instituciones suelen utilizar figuras retóricas, generalmente con fines humorísticos, mnemotécnicos o llamativos. Los argumentos de los deportes, el jazz, los negocios, la política o cualquier grupo especializado abundan en lenguaje figurado.
La mayoría de las figuras del habla cotidiana se forman ampliando el vocabulario de lo que ya es familiar y mejor conocido de lo que es menos conocido. Así, las metáforas (semejanzas implícitas) derivadas de la fisiología humana se extienden comúnmente a la naturaleza u objetos inanimados como en las expresiones «la desembocadura de un río», «el hocico de un glaciar», «las entrañas de la tierra» o «el ojo de una aguja «. Por el contrario, las semejanzas con los fenómenos naturales se aplican con frecuencia a otras áreas, como en las expresiones «una ola de entusiasmo», «una ola de emoción» o «una tormenta de abuso». El uso del símil (una comparación, generalmente indicada por «me gusta» o «como») se ejemplifica en «Estábamos apiñados en la habitación como sardinas». La personificación (hablando de una cualidad abstracta u objeto inanimado como si fuera una persona) se ejemplifica en «El dinero habla»; la metonimia (usando el nombre de una cosa por otra muy relacionada con ella), en «¿Cómo reaccionaría el Pentágono?» ; sinécdoque (uso de una parte para implicar el todo), en expresiones como «bronce» para oficiales militares de alto rango o «cascos» para trabajadores de la construcción.
Otras formas comunes de lenguaje figurativo son hipérbole ( exageración deliberada en aras del efecto), como en «Estoy tan enojado que podría masticar las uñas»; la pregunta retórica (solicitada por efecto, sin respuesta esperada), como en «¿Cómo puedo expresar mi agradecimiento?» ; litotes (énfasis por negación), como en «No es divertido estar enfermo» y onomatopeya (imitación de sonidos naturales por palabras), en palabras como «crujido», «gorgoteo», «plunk» y «chapoteo». ”
Casi todas las figuras retóricas que aparecen en el habla cotidiana también se pueden encontrar en la literatura. En la poesía y la prosa serias, sin embargo, su uso es más plenamente consciente, más artístico y mucho más sutil; por lo tanto, tiene un impacto intelectual y emocional más fuerte, es más memorable y, a veces, aporta una variedad y profundidad de asociación y sugerencia que va más allá del alcance del uso coloquial casual de las imágenes.
Todos los idiomas usan figuras retóricas, pero las diferencias de idioma dictan diferentes criterios estilísticos. En una cultura no influenciada por la Grecia y Roma clásicas, algunas figuras puede estar ausente; es probable que la ironía se limite a culturas bastante sofisticadas.La poesía japonesa se basa en delicadas estructuras de implicación y en todo un vocabulario de valores estéticos casi intraducibles para Occidente. La literatura árabe es rica en símiles y metáforas, pero las construcciones utilizadas son tan diferentes de las conocidas en Occidente que la traducción requiere mucha adaptación. Esta condición también se aplica a la literatura oral de África y a la literatura escrita que se deriva de ella.
Una de las influencias literarias individuales más poderosas sobre las culturas del mundo ha sido la Biblia. Tanto el Antiguo como el Nuevo Testamento son ricos en símiles, metáforas y personificaciones y en la figura especial de la poesía hebrea, el paralelismo.