Käsittele Alterin kertomussarjaa, jossa kaksi ensimmäistä matriarkkaa, Sarah ja Rebekah, tekevät salaliiton vanhempia poikia vastaan nuorempien hyväksi. Sarah vaatii, että Abraham ajaa esikoisensa Ismaelin, ja Ismaelin äiti Hagar erämaahan kuolemaan suojelemaan Saaran pojan Iisakin perintöä. Rebekah käskee poikansa Jaakobin huijaamaan isänsä, nyt vanhuksen Iisakin, antamaan hänelle siunauksen, jonka Esau on oikeutetusti velkaa. , Jaakobin ikivanha ikivanha kaksoisveli. Matriarkojen ”käyttäytymistä ei voida puolustaa, mutta Jumala puolustaa sitä. Hän kehottaa Abrahamia tekemään niin kuin Saara sanoo, ja kun Jaakob pakenee raivostuneesta Esausta, Jumala tulee unessa Jaakobin luo, siunaa häntä ja kertoo hänelle, että hänkin Abraham ja hänen edessään oleva Iisak saavat isänsä suuren kansakunnan.
Alter ei yritä selittää paradoksaalia, jonka mukaan moraalinen Jumala pakottaa moraalittomat teot. Sen sijaan hän antaa Raamatun välittää ongelman vakavuuden. Kun Abraham haluaa hylätä Ismaelin ja Hagarin, Jumala käskee: ”Mitä Saara sinulle sanoo, kuuntele hänen ääntään.” Vaikka Rebeka opettaa Jaakobia pukeutumaan Esaun tavoin siunauksensa varastamiseksi, se toistaa Jumalan lauseen – kuuntele ääntäni – ei vain kerran, vaan kahdesti yrittäen rauhoittaa häntä. Kun luemme Alterin käännöksessä, ymmärrämme, että sana ”ääni” (heprean kielellä ”kol”) on yksi hänen ”avainsanoistaan”, että jos pystyisimme vain seuraamaan kaikkia sen käyttötapoja Hagarin ja Ismaelin tarinassa Jumalan lähettiläs kertoo Hagarille, että Jumala pelastaa heidät, koska hän on kuullut itkevän pojan äänen. Ja kaikki lukuun ottamatta sokea Iisak tunnistaa Jaakobin äänen, niin että vaikka hänen nuorempi poikansa seisoo hänen edessään kädet vuohen peitossa (jotta ne olisivat yhtä karvaisia kuin Esau), on jopa pukenut veljensä päälle. ”vaatteissaan (haju enemmän kuin metsästäjä), Isaac melkein tarttuu petokseen, jota syytetään häntä vastaan.
Jos äänet auttavat niitä, jotka osaavat kuunnella heitä, tunkeutuvat illuusioon, jos äänet ilmaisevat tai kutsuvat yhteen Jumalan tahdon, mitä meidän on ajatteltava, kun Jumala sanoo kuuntelevan matriarkkojen ääniä heidän edetessään heidän ilkeitä suunnitelmiaan? Onko heidän totuutensa Jumalan totuus? Tarkoittaako raamatun kirjoittaja viittaavan siihen, että perhe- ja heimoelämää ohjaavat eettiset rajoitukset haalistuvat ennen kuin on tärkeää valita henkilö, joka kykenee kantamaan siunauksen seuraavalle sukupolvelle? Millainen perheystävällinen viesti tämä on?
Alter ei vastaa tällaisiin kysymyksiin; hän ei edes esitä niitä. Mutta antamalla meidän nähdä itse, kuinka Raamattu upottaa terävimmät ironiat sanapelissä ja toistossa, hän antaa meille täydellisemmän välähdyksen kuin meille yleensä annetaan pimeästä ja usein yllättävän epäoikeudenmukaisesta herkkyydestä, joka pohjimmiltaan keksi länsimaisen uskonnollisen elämän. Suuri filologi E. A. Speiser sitä vastoin, jonka vuonna 1962 kirjoittama Genesiksen käännös tarjosi parhaan tekstianalyysin, epäonnistui joko näkemästä tai välittämästä tätä hälyttävää näkemystä jumaluudesta, kun hän käski Jumalan kertomaan Abrahamille ”Tee mitä tahansa, mitä Sarah käskee sinulle”. Uuden juutalaisen julkaisuyhdistyksen Genesiksen painoksen kääntäjät kaipasivat sitä, kun he käänsivät Rebekan ”Jumalan kaiun” lauseen ensin ”kuuntele tarkkaan, kun opetan sinua”, sitten ”tee niin kuin sanon”. (Kuningas Jaakobin versio säilyttää ehdottomasti ”äänen” kaikkialla, vaikka se ei ”saa kiinni Rebekan” kaikua; sillä on Jumala, joka käskee Abrahamia ”kuulemaan” Saran ääntä, mutta Rebekah käskee Jaakobia ”tottelemaan” hänen ääntään.) toisaalta tiesi tarkalleen, mitä näissä kohdissa tapahtui. Hän näki, että ne toivat lukijan suoraan heprean Raamatun ytimessä olevan kylmän mysteerin luo. Kuten hän kirjoitti vuonna 1992, ”Jumalan vaalit ovat vaativia ja ehkä julmia kohtalo, johon liittyy usein väkivaltaa intiimimpiin biologisiin sidoksiin. ”
Alter, on sanottava, ei ole ainoa hepreankielisen Raamatun kääntäjä, joka on sovitettu sen hämmästyttävään voimaan. Toinen äskettäinen englanninkielinen käännös Viisi Mooseksen kirjaa, jonka juutalaiset tutkijat Everett Fox julkaisivat vuonna 1995, säilyttävät myös sen avainsanat ja arkaaisen tekstuurin. Fox osoittaa johdannossaan nimenomaisen kunnianosoituksen Buberille ja Rosenzweigille, ja hänen ”viisi kirjaa” ovat jollain tapaa todellisempia. Heprea – ulkomaisuudensa täydessä mittakaavassa – kuin Alter. Mutta Alterin käännös on parempi. Hänen loistava kommenttinsa, joka on alaviitteissä jokaisen sivun alaosassa, perustuu rabien ja nykyajan tutkijoiden oivalluksiin ja lisää syvyyttä omiin lukemiinsa. Ja hänen raamatullinen proosa on tuoreempi ja välittömämpi. .Fox, joka halusi vangita raamatullisen heprean (alun perin tarkoitetun loppujen lopuksi ääneen lukemisen) voimakkaan sävyisyyden sekä yksittäisten sanojen tiheän merkitysjoukon, päätyi keksimään pitkävetoisen, paljon tavutetun ja gerundin täyttämä englanti, joka voi heittää oudon antiikin loitsun lukijan päälle, mutta jolla ei ole alkuperäisen ”upeutta ja voimaa”, mitä Alter kutsuu. Sen sijaan Alterin pääosin anglosaksinen englanti – ei liian puhekielinen eikä koristeellinen, musikaali, mutta suora – kuulostaa siltä, että sitä voitaisiin puhua tänään.
Alter kompastelee toisinaan, useimmiten yrittää toistaa jonkin verran heprealaista sanamuotoa englanniksi. Esimerkiksi, kun rinnastetaan sanastoa luomistarinaan, jossa toistetaan ”adam” ja ”adamah”, ihminen ja maaperä, kaiku, joka välittää ihmiskunnan nöyryyden alkuperän, Alter antaa meille ”humus” ja ”ihminen”, mikä on opettavaista, mutta ei kiusallista. Tällaiset röyhelöt ovat kuitenkin vähäisiä, kun niitä mitataan hänen tavalliseen kosketuksensa varmuuteen. Alterin magisteriaalinen käännös ansaitsee tulla versioksi, jossa monet tulevat sukupolvet kohtaavat tämän outon ja ehtymättömän kirjan.