Kun toinen maailmansota päättyi, suuri Staten Islandin laitos 375 hehtaarin maalla oli epävarma tulevaisuus. Jotkut uskoivat, että Willowbrookia tulisi käyttää vammaisten veteraanien hoitoon, mutta lopulta New Yorkin kuvernöörin Thomas Deweyn mieltymykset voittivat. Dewey väitti, että osavaltiossa oli tuhansia ”henkisesti ja fyysisesti puutteellisia ja heikkohenkisiä lapsia, joista ei koskaan voi tulla yhteiskunnan jäseniä” ja joista oli huolehdittava ”korkealla hellyydellä ja hellyydellä”. Viimeisessä asiassa laitos epäonnistui täysin: Tulevien vuosikymmenten aikana Willowbrookista tulee synonyymi sosiaaliselle epäoikeudenmukaisuudelle, moraaliselle kauhistukselle ja valtion psykiatrisen järjestelmän räikeille epäonnistumisille.
Willowbrookin valtion koulu avattiin Lokakuussa 1947 otettiin vastaan 20 henkisesti vammaista potilasta valtionhallinnosta. Vain lyhyessä ajassa Willowbrook oli liian täynnä ja niissä oli liian vähän henkilöstöä. Vuoteen 1955 mennessä se oli saavuttanut täyden 4000 asukkaan kapasiteetin. Noin aikoihin hepatiitti-infektiot olivat levinneet potilaiden ja henkilökunnan keskuudessa. Vain vähän aikaa myöhemmin, vuonna 1960, tuhkarokko puhkesi 60 potilasta.
Nämä tilannekuvat eivät kuitenkaan välitä niitä surkeita ja kauhistuttavia olosuhteita, joissa Willowbrookin potilaat elivät. Huolimatta sen nimestä ”koulu”, Willowbrookissa ei ollut juurikaan minkäänlaista koulutusrakennetta. Kun opetusta tapahtui, se oli tarkoitettu vain muutamalle osuuskunnan opiskelijalle ja vain noin kahdeksi tunniksi päivässä.
Suurin osa Willowbrook-kokemuksista määriteltiin jatkuvalla laiminlyönnillä, mikä ei ole välttämättä vastuussa ylirasitetusta ja alirahoitetusta henkilöstöstä. Rakennuksissa henkisesti vammaisten annettiin käpertyä huoneisiin, syyttelyä, hämmentämistä, mutkittelua, kaikilla vain vähän huolta tai resursseja. Monet menivät alastomiksi vaatteiden ja valvonnan puutteen vuoksi. Toiset istuivat virtsaansa ja ulosteisiinsa kastuneina, ja jotkut tahrivat heitä seinillä ja heidän vaatteissaan ilman korvaavia vaatteita. Seksuaalinen ja fyysinen hyväksikäyttö muiden potilaiden ja työntekijöiden käsissä yleinen, samoin kuin tauti.
Vuoteen 1969 mennessä Willowbrook, jonka kapasiteetti oli 4000 potilasta, saavutti huippunsa 6 200. Se oli Yhdysvaltojen suurin mielenterveyslaitos ja isännöi maan valitettavimpia elinoloja.
Ensimmäinen amerikkalainen yleisö kuuli Willowbrookin kauhuista lupaavan nuoren puheesta. poliitikko. Puhuessaan mielenterveydenhuollon systeemisistä epäonnistumisista Robert Kennedy sanoi: ”Olen vieraillut henkisesti hidastuneiden valtion laitoksissa, ja mielestäni erityisesti Willowbrookissa meillä on tilanne, joka rajoittuu käärmeen kuoppaan.”
Silti tätä hälytystä ei otettu huomioon seitsemän vuoden ajan, eli kunnes kaksi ihmistä, painotehtävissä toimiva toimittaja Jane Kurtin ja kunnianhimoinen 29-vuotias paikallinen uutistoimittaja Geraldo Rivera, päättivät käsitellä tarinaa. Tyytymätön ja pian irtisanoutuva Willowbrookin työntekijä Rivera livahti operaattorin kanssa rakennukseen Six. He saivat nopeasti todisteita ylikansoitetusta ja surkeasta tilasta, joka oli täynnä 5400 potilasta.
Kohtauksia sisältä Willowbrook oli järkyttävää, ja miljoonat katselivat WABC-TV: n paikallista uutista. Katsojat näkivät lukuisia henkisesti vammaisia potilaita tunkeutuneina ahdistuneeseen tavoitteettomuuteen. Lämpiminä kuukausina lukuun ottamatta heitä ei päästetty ulos. Toiset crouc hed ja heilutti edestakaisin lattialla. Jotkut lapsipotilaat menivät ilman vaatteita. Tällainen laiminlyönti oli erityisen merkittävä potilasryhmän valossa, jossa 60 prosenttia ei ollut wc-koulutusta saanut ja 64 prosenttia ei kyennyt ruokkimaan itseään. Näissä huoneissa oleva haju, joka tuli saastaista, valvomattomista ja piittaamattomista potilaista, Riveraan muistutti ”tautia” ja ”kuolemaa”.
Aikojen ominaispiirteinä kaikkia Willowbrookiin päätyneitä hoidettiin. suurin piirtein sama huolimatta tarpeiden eroista ja varhaislapsuuden väärän diagnoosin yleisestä todellisuudesta. Esitteessään Rivera haastatteli Bernard Carabelloa, 21-vuotiasta aivohalvauspotilasta ja 18-vuotiaasta Willowbrookin asukkaasta, jonka äly oli terävä, vaikka hänellä oli vaikeuksia puhua ja liikkua yhtä nopeasti kuin muut. Hän selitti kaunopuheisesti ympäristöä, jota hän kutsui ”häpeäksi”. ”Minua hakattiin kepeillä, vyölukkoilla. Henkilökunta löi pääni seinään, Carabello muisteli. ”Suurin osa lapsista istui päivähuoneessa alasti ilman vaatteita. Myös henkilökunnasta asukkaisiin tehtiin paljon seksuaalista hyväksikäyttöä.”Kaikesta tämän epäoikeudenmukaisuuden kauhusta huolimatta Carabello on tänään 60-luvun loppupuolella ja jää eläkkeelle Manhattanin valtion työntekijänä.