Kaupunkielämä alkoi noin 6000 vuotta sitten. Tietyissä paikoissa tuhannet ihmiset ahdistuivat muodostamaan maapallon ensimmäiset kaupungit, kun taas muu ihmiskunta jatkoi asumista hajautetuissa kylissä, taloissa tai paimentolaisleireillä. Nykyään noin 4 miljardia ihmistä – yli puolet maailman väestöstä – asuu kaupungeissa Vain kuuden vuosituhannen aikana kaupunkiasuminen on pyyhkäissyt maapallon.
Mutta mikä muinainen kaupunki nousi ensin?
Vastausta siihen ei ehkä koskaan löydetä. Yksi erimielisyys, joka on jo kauan röyhelö arkeologit, johtuu kiistanalaisesta kaupungin määritelmästä. Tutkijat keskustelevat siitä, mikä erottaa todellisen kaupungin alemman tason kaupungista.
Jotkut tutkijat perustavat eron väestön kokoon ja tiheyteen. Toiset etsivät kaupunkimukavuuksia, kuten julkista rakennukset, temppelit, linnoitusseinät, kaupunginosat ja infrastruktuuri. Joka tapauksessa on epäselvää, mihin asentaa rivi asukkaiden lukumäärän, seinien koon, vesijohtojen monimutkaisuuden tai muiden kaupungin aseman kannalta tarpeellisten ominaisuuksien suhteen. Useimmat tutkijat käyttävät liukuva skaala e, joka vaihtelee alueittain ja ajan mukaan.
Esimerkiksi Meksikossa työskentelevät arkeologit saattavat luokitella Zapotecin pääkaupungin Monte Albániksi kaupungiksi, kun se ylitti yli 5000 asukkaan 300 eaa. Mutta tämä koko ei leikkaa sitä viiden vuosisadan kuluttua, vuonna 200 jKr., Jolloin suuri Teotihuacanilla oli todennäköisesti 100 000 ihmistä.
Ehkä tärkeämpää kuin kaupunki itse on sen suhde ympäröiviin maihin. Monet arkeologit sanovat kaupunkien Määritelmänsä mukaan elintarvikkeet, vesi ja raaka-aineet luottavat sisämaahan. Kaupunki erottuu suurimmaksi asutukseksi ja kansalaiskeskukseksi pienempien, sosiaalisesti sidottujen kylien, kodeiden ja maatilojen maisemissa. Suuremman alueen ihmiset tunnistaisivat suurkaupunki, kuten kuinka Wellesley, Massachusettsin asukkaat nykyään sanovat, että he ovat ”Bostonin ulkopuolelta”. Kaupunkinimitys riippuu sitten sivuston näkyvyydestä suhteessa muihin lähellä oleviin asutusalueisiin. Ainakin suurin osa arkeologeista luokittaisi paikan kaupungiksi, jos se toimisi alueellisena keskuksena. Se tarkoittaa, että se sisälsi suuria julkisia nähtävyyksiä, kuten amfiteattereita, muistomerkkejä ja markkinoita, ja siellä asui merkittävä osa alueellisesta väestöstä – yleensä vähintään 5000 asukasta ennen 1 jKr.
Varhaiset kaupunkialueet
Silloinkin kun tutkijat ovat sopineet kaupunkiseudun kriteereistä, komplikaatioita ilmenee yrittäessään päivittää arkeologisiin raunioihin perustuvien kaupunkien ulkonäköä. Suurin osa muinaisista viittauksista kasvoi vähitellen aikaisemmin perustetuista nöyremmistä kaupungeista. Tämä venytetty kaupungistumisjakso menee usein päällekkäin lukemattomien alueiden kanssa tietyllä alueella, mikä tekee vaikeaksi sanoa, mikä varhaiskaupunki ansaitsee maailman ensimmäisen arvon.
Sen sijaan, että kamppailisi ensimmäisen kaupungin kanssa, se ”tutkijoiden mielenkiintoisempaa ja tuottavampaa tutkia näitä kaupungistumisjaksoja. Miksi muinaiset ihmiset hylkäsivät maaseudun tai paimentolaiset tapansa pakata noihin uusiin, tiheään pakattuihin kaupunkeihin?
Prosessi eteni eri alueilla eri aikoina. Kaupungit alkoivat ilmestyä nykyisen Pakistanin ja Intian Indus-laaksoon noin 4000 vuotta sitten; Kiina noin 3000 vuotta sitten; ja Keski-Amerikka vuosisatojen ajan olkapäillä 1 eaa. ja 1. jKr.
Mutta varhaisin kaupungistumisalue oli Lähi-itä muinaisella Mesopotamialla. Noin 10000 vuotta sitten, pian maanviljelyn aloittamisen jälkeen, nykyisen Länsirannan Jerikon paikalla oli massiivisia kivimuureja, jotka ympäröivät arviolta 2000-3000 asukkaan asutusta. 9000 vuotta sitten Çatalhöyük, joka sijaitsi nykyisessä Turkissa, piti todennäköisesti useita tuhansia ihmisiä savitiilistä ja kipsistä valmistetuissa taloissa. Koska maanpinnan katuja ei ollut, ihmiset liikkuivat katoilla ja tulivat koteihin tikkaiden kautta kattoon tulevien reikien kautta. Vaikka nämä asutukset olivat aikanaan poikkeuksellisen suuria, niiltä puuttui ilmeisesti muita kaupungin piirteitä, joten useimmat arkeologit luokittelivat ne kaupunkeiksi.
Mesopotamiassa ensimmäiset todelliset kaupungit näyttävät ilmestyneen pari vuosituhatta myöhemmin, 5500 välillä. ja 3800 eKr. pronssikaudella. Nykyisen Irakin Tigris- ja Eufrat-jokien väliltä Urukin alueesta tuli poliittinen, kulttuurinen ja uskonnollinen keskus 40 000 asukkaalleen sekä ympäröiville maille. Kerro Brakille Syyrian pohjoispuolella, että se todennäköisesti nousi samaan aikaan samaan aikaan. Siinä oli maallisia ja uskonnollisia muistomerkkejä, teollisuuspajoja ja arvostettuja tavaroita, jotka tuotiin suurelta alueelta.
Nykyään molemmat eturintamakaupungit olivat raunioina – suuria, pölyisiä röykkeitä, joita arkeologit jatkavat kaivauksillaan ja tutkimuksillaan. Pronssikaudella muut Mesopotamian kaupungit ilmestyivät pian Urukin ja Tell Brakin jälkeen, mukaan lukien jotkut jatkuvasti miehitettyinä tähän päivään asti, kuten Damaskos ja Jerusalem. Mikä herättää toisen kysymyksen: Pitäisikö ”vanhimman kaupungin” otsikko mennä kaikkien aikojen ensimmäisiin vai kauimpana kestäneisiin kaupunkikohteisiin?