Termillä ei ole laillista määritelmää Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Yksilö voi nimetä minkä tahansa muun henkilön sukulaiseksi. Nimitetyn henkilön ei tarvitse olla verisukulainen tai puoliso, vaikka se yleensä onkin. Joku, jolla ei ole läheistä perhettä (tai jolla on vähän tai ei lainkaan yhteyttä eloonjääneisiin perheenjäseniin), voi päättää luetteloida jonkun perheen ulkopuolisesta sukulaisestaan, esimerkiksi ystävän tai naapurin.
nimitetyn henkilön on suostuttava nimitykseen, muuten se on pätemätön. Lähisukulaisten asema ei anna laillisia oikeuksia eikä sillä ole erityisiä velvollisuuksia, lukuun ottamatta jäljempänä mainittuja mielenterveyslain erityistapauksia.
Lähisukulaisten asema ei mitenkään tarkoita sitä, että heillä on perintöoikeus minkä tahansa henkilön omaisuuteen kuolemansa yhteydessä. Säännöissä määrätään, kuka perii automaattisesti (jos testamenttia ei ole); henkilö voi tehdä testamentin ja nimetä muita henkilöitä. Jos alaikäinen perii (lapset perivät vanhemmilta myös testamentin puuttuessa), niin kunnes lapsen 18-vuotiaaksi tulee ”luottamus”, mikä tarkoittaa, että testamentin toimeenpanijat tai edunvalvojat ovat edelleen vastuussa varoja, kunnes lapsi on 18 vuotta. Termiä ”lähisukulaiset” ei pidä sekoittaa vanhempainvastuuseen.
Terveydenhuollon yhteydessä potilaita pyydetään usein nimeämään lähisukulaiset, kun ilmoittautuminen yleislääkärin luokse tai vaihtoehtoisesti sairaalahoitoon, sairaalat eivät silloin jos lähisukulaiset, joihin potilas on otettu, tai jos heidän tilassaan tapahtuu muutoksia. Jos potilas on tajuton tai muuten kykenemätön ilmoittamaan lähisukulaisensa, sairaalat luetteloivat yleensä lähimmän verisukulaisensa, vaikka erityisiä sääntöjä ei ole. Lääkärit yrittävät etsiä seuraavan sukulaisen näkemyksiä harkitessaan tajuttomien tai kapasiteettia puuttavien potilaiden päätöksentekoa. Seuraavalla sukulaisella ei ole valtaa tehdä mitään lääketieteellistä hoitoa koskevia päätöksiä, vain neuvoa, eikä hän voi kumota potilaan aiemmin esittämiä toiveita eikä estää lääkintäryhmää toimimasta potilaan etujen mukaisena. .
Perinteisesti tietyt instituutiot sulkivat naimattomat kumppanit (erityisesti samaa sukupuolta olevat), mutta tämä on muuttunut viime vuosina Yhdistyneessä kuningaskunnassa lisääntyneen avoliiton ja monien perheiden, kuten muodostivat naimattomat kumppanit, joilla on lapsia (47,6% lapsista syntyi avioliiton ulkopuolella vuonna 2012). Näiden sosiaalisten muutosten seurauksena useimpien NHS-luottamuslaitosten käytäntönä on pyytää henkilöä sairaalaan ottamisen yhteydessä nimeämään lähin sukulaisensa virallisesti.
Valtaa, joka on samanlainen kuin seuraavien sukulaisten, kuten määritelty muut lainkäyttöalueet voidaan nimenomaisesti siirtää toiselle henkilölle, joka käyttää pysyvää valtakirjaa vuoden 2005 henkistä kapasiteettia koskevan lain mukaisesti (huomaa, että tämä laki ei liity nimenomaan mielenterveyteen eikä ole suurelta osin sidoksissa mielenterveyslakiin).
The Mental Health Act 1983: n 26 § korvasi perinteisen termin lähisukulaiset termillä ”lähin sukulainen”.