William James, filosofi ja psykologi, oli avainasemassa perustettaessa Harvardin psykologian osasto, joka oli alussa sidottu filosofian laitokseen. James itse ei ollut vakuuttunut siitä psykologia oli itse asiassa erillinen tieteenala, joka kirjoitti vuonna 1892 tekemässään kenttätutkimuksessa Psychology: Briefer Course ”Tämä ei ole tiedettä; se on vain tieteen toivo ”(s. 335). Jamesin skeptisyydestä huolimatta tämä toivo toteutui seuraavalla vuosisadalla täysin osastolla, jonka hän auttoi perustamaan.
Alun perin maalauskoulutuksessa James luopui taiteesta ja ilmoittautui Harvardissa vuonna 1861 opiskelemaan kemiaa ja anatomiaa. Pitkän oleskelunsa jälkeen Saksassa valmistumisensa jälkeen Jamesilla oli kiinnostus mielen ja kehon tutkimiseen. Vuonna 1872 Harvardin uusi uudistaja-presidentti Charles Eliot värväsi Jamesin James opetti vuonna 1875 yhden yliopiston ensimmäisistä psykologian kursseista ”Fysiologian ja psykologian väliset suhteet”, jolle hän perusti ensimmäisen kokeellisen psykologian esittelylaboratorion. James valvoi Harvardin ensimmäistä psykologian tohtorin tutkintoa, jonka ansaitsi G. Stanley Hall vuonna 1878. Hall totesi, että Jamesin kurssi oli ”toistaiseksi maan ainoa kurssi, jossa opiskelijat voivat tutustua viimeaikaisen saksankielisen kielen menetelmiin ja tuloksiin. fysiologisen psykologian tutkimuksia ”(Hall, 1879).
Jamesin aistimusta ja havaintoa koskeva laboratoriotutkimus tehtiin uransa alkupuoliskolla. Hänen uskonsa mielen ja kehon yhteyteen sai hänet kehittämään sitä, mikä on tuli tunnetuksi James-Lange-tuneteoriana, joka väittää, että ihmisen kokemus tunteista johtuu fysiologisista muutoksista vasteena ulkoisiin tapahtumiin. evoluutioteorian innoittamana Jamesin psykologista teoreettista näkökulmaa alettiin kutsua funktionalismiksi, joka etsii syy-yhteyttä sisäiset tilat ja ulkoiset käyttäytymismuodot.
Vuonna 1890 James julkaisi erittäin vaikuttavan, kaksiosaisen synteesin ja yhteenvedon psykologiasta, Principles of Psychology. Niitä luettiin laajalti Pohjois-Amerikassa ja Euroopassa, ja he saivat huomiota ja kiitosta Sigmund Freudilta ja Carl Jungilta Wienissä. James muutti sitten kokeellisesta psykologiasta tuottamaan enemmän filosofisia teoksia (hänet pidetään yhtenä amerikkalaisen pragmatismin koulun perustajista), vaikka hän jatkoi psykologian opettamista, kunnes jäi eläkkeelle Harvardista vuonna 1907.
James inspiroi ja muovasi syvällisesti opiskelijoidensa ajattelua, joista monilla (mukaan lukien Hall, Mary Whiton Calkins ja EL Thorndike) jatkettiin merkittävää uraa psykologiassa. Hän myös neuvoi Gertrude Steinin automaattisen kirjoittamisen perustutkintohanketta. William James on listattu numero 14 American Psychological Associationin luetteloon 1900-luvun 100 tunnetuimmasta psykologista.