Wheatley takavarikoitiin Senegalista / Gambiasta, Länsi-Afrikasta, kun hän oli noin seitsemän vuotta vanha. Hänet kuljetettiin Bostonin laitureille ”pakolaisten” orjien lähetyksellä, jotka iän tai fyysisen heikkouden vuoksi eivät soveltuneet ankaraan työhön Länsi-Intian ja eteläisten siirtomaiden alueella, ensimmäisissä käyntisatamissa Atlantin ylityksen jälkeen. Elokuussa 1761 ”kotitalouden puutteessa” Susanna Wheatley, merkittävän Bostonin räätälin John Wheatleyn vaimo, osti ”hoikkaan, heikkoon naispuoliseen lapseen … vähäisyyteen”, koska orja-aluksen kapteeni uskoi, että waif oli lopullisesti sairaana, ja hän halusi saada ainakin pienen voiton ennen kuin hän kuoli. Wheatleyn sukulainen ilmoitti myöhemmin, että perhe arveli tytön – joka oli ”hoikka kehoinen ja ilmeisesti kärsi ilmastonmuutoksesta” – melkein alasti ilman ”ei” muu päällyste kuin määrältään likaisen maton hänestä ”- olla” noin seitsemän vuotta vanha … olosuhteista, joissa hänen etuhampaat irtoavat ”.
Löydettyään tytön varhaiskasvatuksen, Wheatley, mukaan lukien poika Nathaniel ja heidän tytär Mary, teki ei vapauta Wheatleyä täysin kotitöistä, mutta opetti häntä lukemaan ja kirjoittamaan. Pian hän uppoutui Raamattuun, tähtitieteeseen, maantieteeseen, historiaan, brittiläiseen kirjallisuuteen (erityisesti John Milton ja Alexander Pope) sekä kreikkalaisiin ja latinalaisiin klassikoihin Virgil, Ovidius, Terence ja Homer. Kirjassa ”Cambridgen yliopistoon Uudessa Englannissa” (luultavasti ensimmäinen runo, jonka hän kirjoitti, mutta julkaisi vasta vuonna 1773), Wheatley ilmoitti, että huolimatta tästä altistumisesta, amerikkalaiselle orjalle rikkaasta ja epätavallisesta, hänen henkensä kaipasi enemmän akateeminen ilmapiiri.
Vaikka tutkijat olivat yleisesti uskoneet, että tyylikäs runo, joka juhlii jumalallista ja Jeesuksen Kristuksen huomattavaa palvelijaa, kunnioitettu ja oppinut George Whitefield … (1770) oli Wheatleyn ensimmäinen julkaistu runo, Carl Bridenbaugh paljasti vuonna 1969, että 13-vuotias Wheatley kirjoitti kuultuaan ihmeellisen selviytymismeren merellä – ”Hra Hussey ja Coffin”, runo, joka julkaistiin 21. joulukuuta 1767 Newportissa Rhode Islandilla Mercuryssä. Mutta se oli Whitefieldin elegia, joka toi Wheatleyn kansallisen maineen. Runo julkaistiin litteänä ja esitteenä Bostonissa, Newportissa ja Philadelphiassa, ja runo julkaistiin Ebenezer Pembertonin hautajaisissa Whitefieldille Lontoossa vuonna 1771, mikä tuotti hänelle kansainvälistä suosiota.
18-vuotiaana Wheatley oli kerännyt 28 runon kokoelma, josta hän rouva Wheatleyn avulla toimitti tilaajamainoksia Bostonin sanomalehdissä helmikuussa 1772. Kun siirtolaiset eivät ilmeisesti halunneet tukea afrikkalaisen kirjallisuutta, hän ja Wheatleyt kääntyivät turhautuneena Lontooseen kustantaja. Wheatley oli välittänyt Whitefield-runon Huntingdonin kreivitarelle Selina Hastingsille, jolle Whitefield oli ollut kappeli. Varakas evankelisten ja poistavien syiden kannattaja kreivitär käski kirjakauppias Archibald Bellin aloittamaan kirjeenvaihdon Wheatleyn kanssa valmistellakseen kirjaa.
Kroonisesta astmatilasta kärsivä Wheatley lähti Nathanielin seurassa Lontooseen 8. toukokuuta 1771. Nyt juhlittua runoilijaa toivottivat tervetulleiksi useat arvohenkilöt: poissulkijoiden suojelija Earl of Dartmouth, runoilija ja aktivisti paroni George Lyttleton, Sir Brook Watson (pian Lontoon kaupungin pormestariksi), hyväntekeväisyys John Thorton ja Benjamin Franklin. Samalla kun Wheatley ylitti Atlantin päästäkseen rouva Wheatleylle, joka kesän lopussa oli sairastunut vakavasti, Bell levitti ensimmäistä runoja runoista eri aiheista, uskonnollisista ja moraalisista (1773), ensimmäisen runokappaleen. Afrikkalainen amerikkalainen julkaistiin nykyaikana.
Runoja eri aiheista paljasti, että Wheatleyn suosikki runomuoto oli pari, sekä iambinen pentametri että sankarillinen. Yli kolmasosa hänen kaanonistaan koostuu elegioista, runoista sellaisten merkittävien henkilöiden, ystävien tai jopa tuntemattomien ihmisten kuolemista, joiden rakkaimmat käyttivät runoilijaa. Runot, jotka parhaiten osoittavat hänen kykynsä ja jotka arvostelijat useimmiten kyseenalaistavat, ovat klassisia teemoja ja tekniikoita käyttäviä runoja. Hänen epylliossa ”Apollon surmasi Niobe lapsen ahdistuksessa Ovidian Metamorfooseista, VI kirjasta ja Richard Wilsonin maalauksesta” hän paitsi kääntää Ovidin myös lisää omat kauniit linjansa dramaattisen ulottuvuuden lisäämiseksi. Kuvassa ”Maecenasiin” hän muuttaa Horacen ode Kristuksen juhlaksi.
Klassisten ja uusklassisten tekniikoiden lisäksi Wheatley käytti raamatullista symboliikkaa evankelioimaan ja kommentoimaan orjuutta. Esimerkiksi ”On tuotu Afrikasta Amerikkaan”, tunnetuin Wheatley-runo, houkuttelee Suuren Heräämisen yleisöä muistamaan, että afrikkalaiset on sisällytettävä kristilliseen virtaan: ”Muista, kristityt, negrolaiset, mustat kuin Kain, / toukokuu tarkennetaan ja liityn enkelijunaan.”Loput Wheatleyn teemoista voidaan luokitella Amerikan juhliksi. Hän oli ensimmäinen, joka suosii tätä kansaa loistavana ”Columbiana” ja että kirjeessään vähintään Yhdysvaltain ensimmäiselle presidentille George Washingtonille, jonka kanssa hän oli kirjeenvaihdossa ja jonka kanssa hänellä oli etuoikeus tavata. neitsyt Amerikka sekä hänen uskonnollinen kiihkeytensä ehdottaa edelleen niiden siirtomaavallan johtajien nimet, jotka allekirjoittivat todistuksen, joka ilmestyi Joissakin runoja eri aiheista -kirjoissa hänen työnsä todentamiseksi ja tukemiseksi: Thomas Hutchinson, Massachusettsin kuvernööri; John Hancock; Andrew Oliver, kuvernööriluutnantti; James Bowdoin; ja pastori Mather Byles. Toinen kiihkeä Wheatleyn kannattaja oli tohtori Benjamin Rush, yksi itsenäisyysjulistuksen allekirjoittajista.
Wheatley joutui joukkoon noin kolme kuukautta ennen kuin rouva Wheatley kuoli 3. maaliskuuta. , 1774. Vaikka monet brittiläiset toimitukset nostivat Wheatleyä pitämään Wheatleyä orjuudessa esittäessään häntä Lontooseen afrikkalaisena naisenaan, perhe oli tarjonnut epäselvän h aven runoilijalle. Wheatleyä pidettiin palvelijan paikassa – kunnollisen käsivarren pituuden päässä Wheatleyn lempeistä piireistä – mutta hän ei ollut kokenut orjuuden petollisia vaatimuksia eikä kovaa taloudellista syrjäytymistä, joka vallitsi vapaamustassa. Hyväntekijänsä kuoleman myötä Wheatley liukastui kohti tätä hankalaa elämää. Mary Wheatley ja hänen isänsä kuoli vuonna 1778; Nathaniel, joka oli naimisissa ja muuttanut Englantiin, kuoli vuonna 1783. Sodan ja sitä seuraavan masennuksen aikana näiden rodullisten todellisuuksien hyökkäys oli enemmän kuin hänen sairas ruumiinsa tai esteettinen sielunsa kesti.
1. huhtikuuta , 1778, Wheatley meni naimisiin John Petersin kanssa, jonka hän oli tuntenut noin viisi vuotta, ja otti hänen nimensä läheisimpien ystäviensä skeptisyydestä ja halveksinnasta huolimatta. Vapaa musta, Peters ilmeisesti pyrki yrittäjyyteen ja ammattimaisuuteen. Eri historiallisten muistiinpanojen mukaan hän on kutsunut itseään tohtori Petersiksi, harjoittanut lakia (ehkä onnettomien mustien vapaavakaajana), pitänyt ruokakauppaa Court Streetillä, vaihtanut kauppaa leipomona ja parturina ja soveltanut viinilupaa varten baarissa. Merle A. Richmond kuvaili häntä ”erittäin komean persoonallisuuden ja tavan omaavaksi mieheksi”, joka ”käytti peruukki, kuljetti keppiä ja näytti melkoisesti” herrasmies ”.” Peters kutsuttiin myös ”merkittäväksi roduksi rodussaan, olla sujuva kirjailija, valmis puhuja. ” Petersin tavoitteet asettivat hänet ”siirtymättömäksi”, ylimieliseksi ja ylpeäksi joidenkin toimittajien silmissä, mutta mustana miehenä aikakaudella, joka arvosti vain hänen lihaansa, Petersin liiketoimintavaikutus ei yksinkertaisesti ollut myyntikelpoinen. Kuten monet muutkin, jotka hajaantuivat koko koilliseen välttääkseen taistelut vallankumouksellisen sodan aikana, peterit muuttivat väliaikaisesti Bostonista Wilmingtoniin Massachusettsissa pian avioliitonsa jälkeen.
Merle A. Richmond huomauttaa, että siirtomaiden taloudelliset olosuhteet aikana ja sen jälkeen. Sodan jälkeen olivat ankarat, erityisesti vapaat mustat, jotka eivät olleet valmistautuneet kilpailemaan valkoisten kanssa tiukoilla työmarkkinoilla. Nämä yhteiskunnalliset tekijät sen sijaan, että kieltäytyisivät työskentelemästä Petersillä, olivat kenties eniten vastuussa uudesta löydetystä köyhyydestä, jonka Wheatley Peters kärsi Wilmingtonissa ja Bostonissa sen jälkeen, kun he myöhemmin palasivat sinne. Vuosien 1779 ja 1783 välisenä aikana pariskunnalla saattaa olla lapsia (jopa kolme, vaikka todisteita lapsista on kiistanalainen), ja Peters ajautui edelleen raivokohtaan, jättäen Wheatley Petersin itse puolustamaan itseään työskentelemällä rakastajana, kun hän pakeni velkojia ja yritti löytää työtä.
Ensimmäisten kuuden viikon aikana palattuaan Bostoniin Wheatley Peters asui yhden veljentytärensä kanssa pommitetussa kartanossa, joka muutettiin sodan jälkeen päiväkotiksi. Sitten Peters muutti heidät huoneistoon Bostonin vanhentuneesta osasta, jossa muut Wheatleyn sukulaiset löysivät pian Wheatley Petersin sairaaksi ja köyhäksi. Kuten Margaretta Matilda Odell muistelee: ”Hän itse kärsi huomion puutteesta, monista mukavuuksista ja kaikkein mukavimmista sairauksista – puhtaudesta. Hänet vähennettiin tilaan, joka oli liian inhottava kuvaamaan. – -. metropolin hämärässä osassa … – Nainen, joka oli seisonut kunnioitettuna ja kunnioitettuna viisaiden ja hyvien läsnäollessa … oli viimeisten elämän tuntien numerointi kaikkein surkeimmassa tilassa, jota ympäröivät kaikki räikeän köyhyyden tunnukset! ”
Silti näiden laihojen vuosien aikana Wheatley Peters jatkoi runojensa kirjoittamista ja julkaisemista sekä kansainvälisen kirjeenvaihdon ylläpitämistä, vaikkakin paljon rajoitetummassa mittakaavassa. Hän koki myös, että huonoista talouksista huolimatta, hänen amerikkalaisen yleisönsä ja varmasti hänen evankeliset ystävänsä tukisivat toista runokappaletta. Lokakuun ja joulukuun 1779 välisenä aikana, ainakin osittaisella motiivilla kerätä varoja perheelleen, hän juoksi kuutta ilmoitusta, joissa pyydettiin tilaajia 300 sivulle. Octavossa, ”nide” Omistettu oikealle Hon.Benjamin Franklin, esq .: Yksi Yhdysvaltain suurlähettiläistä Ranskan tuomioistuimessa ”, joka sisältäisi 33 runoa ja 13 kirjainta. Kuten runoja eri aiheista, myös amerikkalainen väestö ei tue yhtä merkittävimmistä runoilijoistaan. (Tämän kirjan ensimmäinen amerikkalainen painos julkaistiin vasta kahden vuoden kuluttua hänen kuolemastaan.) Kuolemavuotensa (1784) aikana hän pystyi julkaisemaan Phillis Peters -nimellä mestarillisen 64-rivisen runon esitteessä. otsikolla Vapaus ja rauha, joka tervehti Amerikkaa ”Columbia” voittajana ”Britannia Law”. Ylpeä kansakunnan voimakkaasta taistelusta vapauden puolesta, joka hänelle, ikuisen hengellisen suuruuden, räätälöi, Wheatley Peters päätti runon voitokkaalla soinnilla:
Britannia omistaa itsenäisen hallituskautensa,
Hibernia, Skotlanti ja Espanjan valtakunnat;
Suur-Germanian runsas rannikko ihailee Kolumbian ampumaa antelias henki.
Lupaava taivas täyttyy suosituilla Galesilla,
missä Columbia levittää turvonneet Purjeet:
Kaikkiin valtakuntiin tulee rauhoittaa hänen hurmaa-esityksensä.
Ja taivaallinen vapaus levitti kultaisen säteensä.
Saman vuoden 2. tammikuuta hän julkaisi An Elegyn, pyhän sen suuren muistoksi. Jumalallinen, pastori ja oppinut tohtori Samuel Cooper, vain muutama päivä Brattle Street -kirkon pastorin kuoleman jälkeen. Ja valitettavasti syyskuussa The Boston Magazinen ”runolliset esseet” -osiossa oli ”Herralle ja rouvalle _______________________________, heidän lapsen poikansa kuoltua”, mikä todennäköisesti oli valitusta yhden hänen oman lapsensa kuolemasta ja mikä varmasti ennakoi hänen kuolemaansa kolme kuukautta myöhemmin. ”
Phillis Wheatley Peters kuoli huolehtimatta ja yksin. Kuten Richmond päättelee, runsaiden todisteiden kera, kun hän kuoli 5. joulukuuta 1784, John Peters vangittiin, ”pakotettiin vapauttamaan itsensä velasta vankeudella läänin vankilassa”. Heidän viimeinen elossa oleva lapsensa kuoli ajoissa haudattavaksi äitinsä kanssa, ja, kuten Odell muisteli, ”Philliksen hyväntekeväisyyden isoäiti, joka kulki Court Streetin kautta, tapasi aikuisen ja lapsen hautajaiset: sivulliset kertoivat hänelle, että he olivat Phillis Wheatley tuodaan hiljaiseen kartanoon. ”
Viimeaikainen apuraha osoittaa, että Wheatley Peters kirjoitti ehkä 145 runoa (joista suurin osa olisi julkaistu, jos hänen pyytämänsä rohkaisijat olisivat tulleet tukemaan toista nidettä), mutta tämä taiteellinen perintö on nyt kadonnut, luultavasti hylätty Petersin toimeentulohakemuksen aikana hänen kuolemansa jälkeen. Niistä lukuisista kirjeistä, jotka hän kirjoitti kansallisille ja kansainvälisille poliittisille ja uskonnollisille johtajille, on noin kaksi tusinaa muistiinpanoja ja kirjeitä. Afrikkalaisen älykkyyden näyttelynä, jota valaistusliikkeen jäsenet, evankeliset kristityt ja muut lainvastaiset kannattajat voivat hyödyntää, hänet tunnustettiin ehkä jopa enemmän Englannissa ja Euroopassa kuin Amerikassa. 1900-luvun alkupuolen mustan amerikkalaisen kirjallisuuden kriitikot eivät olleet kovin ystävällisiä Wheatley Petersia kohtaan, koska hän epäili huolta orjuudesta. Hänellä oli kuitenkin lausunto orjuuden instituutiosta, ja hän pääsi sen 1700-luvun yhteiskunnan vaikutusvaltaisimpaan osaan – institutionaaliseen kirkkoon. Kaksi suurinta vaikutusta Phillis Wheatley Peterin ajatteluun ja runouteen olivat Raamattu ja 1700-luvun evankelinen kristinusko; mutta vasta viime aikoihin asti hänen kriitikonsa eivät pitäneet häntä raamatullisen viittauksen käyttönä eikä sen symbolisena soveltamisena orjuutta vastaan. Hän puhui usein selkeällä raamatullisella kielellä, jonka tarkoituksena oli saada kirkon jäsenet päättäväiseen toimintaan. Esimerkiksi nämä rohkeat linjat hänen runollisessa muistopuheessaan kenraali David Woosterin kanssa tuomitsevat isänmaalaisia, jotka tunnustavat kristinuskon mutta silti sortavat hänen kansaansa:
Mutta kuinka ylimielisiä toivomme löytävän
jumalallisen hyväksynnän Kaikkivaltiaan mielen kanssa
Vaikka he ovat vielä tekoja, jotka eivät ole anteliaita, he häpäisevät
Ja pitävät orjuudessa afrikkalaisia: moitteetonta rotua
Antakaa hyve hallita ja suostua sitten rukouksiimme
Ole voitto meidän ja antelias vapaus heidän.
Ja kunnioitettuun kirjeeseen kunnioittaja Samson Occomille, joka kirjoitettiin sen jälkeen, kun Wheatley Peters oli vapaa ja julkaistiin toistuvasti Bostonin sanomalehdissä vuonna 1774, hän vertaa amerikkalaista orjuudenhoitoa muinaisina aikoina pakanalliseen Egyptiin: ”Muuten ehkä israelilaiset olivat olleet vähemmän pyytävät heidän vapauttaan Egyptin orjuudesta: En sano, että heitä ei olisi tyydyttynyt ilman sitä, ei millään tavalla, sillä Jumala on jokaiseen ihmisen rintaan sisällyttänyt periaatteen, jota kutsumme vapauden rakkaudeksi; se on kärsimätön sortosta, ja housut toimitusta varten, ja lomalla nykyaikaisista egyptiläisistäni väitän, että sama periaate elää meissä. ”
Viimeisen vuosikymmenen aikana Wheatleyn tutkijat ovat paljastaneet runoja, kirjeitä ja muita tosiasioita hänen elämästään ja hänen suhteestaan 1700-luvun mustien lopettajien kanssa. He ovat myös kartoittaneet hänen merkittävän klassismin käytön ja selvittäneet hänen raamatullisten viittaustensa sosiologisen tarkoituksen.Kaikki tämä tutkimus ja tulkinta ovat osoittaneet Wheatley Peterin halveksuntaa orjuuden instituutiosta ja taiteen käytöstä heikentävän sen käytäntöä. Ennen tämän vuosisadan loppua kaikki taiteilijan, joka opiskelee 1700-luvulla, ja kaikki, jotka kunnioittavat tätä naista, tietävät ja juhlivat hänen taiteensa täydelliset esteettiset, poliittiset ja uskonnolliset vaikutukset ja vielä merkittävämmät tosiasiat hänen elämästään ja teoksistaan. amerikkalaisen kirjallisuuden kaanonin tärkein runoilija. – Alkuperäinen Sondra A. O’Neale, Emory-yliopisto