Kysymys siitä, ovatko seeprat valkoisia mustilla raidoilla vai mustia valkoisilla raidoilla, saattaa tuntua joukolta – klassisen vitsin tapaan kuin tämä:
K: Mikä on mustavalkoinen ja punainen kaikkialla?
V: Seepra, jossa on auringonpolttama!
Mutta tämä kysymys ei ole vitsi, koska sillä on todellakin vastaus: seeprat ovat mustia ja valkoisia raitoja.
Ensi silmäyksellä voi näyttää olevan päinvastainen – loppujen lopuksi , monien seeprojen mustat raidat päättyvät vatsaan ja kohti jalkojen sisäpuolta paljastaen loput valkoisina. Seepra näyttää kuitenkin pettävän ulkonäön.
Seepran turkki, sekä musta että valkoinen, kasvaa munarakkuloista, jotka sisältävät melanosyyttisoluja. Näitä soluja esiintyy kaikissa eläimissä, ja ne ovat ensisijaisesti vastuussa pigmentin muodostumisesta, joka antaa iholle ja hiuksille värin. Molemmissa tapauksissa melanosyyttisolut tuottavat melaniinia – pigmenttiä -, joka on ulospäin näkyvissä. Seeproissa kemialliset sanansaattajat määrittävät, mitkä melanosyytit kuljettavat pigmenttiä johonkin turkisosaan ja luovat seepran mustavalkoisen kuvion. Seeprojen kannalta on tärkeää, että niiden valkoinen turkki edustaa melaniinin puuttumista; valkoinen ei ole sen oma pigmentti. Koska valkoisia raitoja esiintyy vain pigmentin kieltämisen vuoksi, mustan ymmärretään olevan seepran ”oletus” väri.
Kaikkien näiden turkisten alapuolella seeproilla on myös musta iho. Ajeltu seepra, ilman raitoja , voi olla melkein tunnistamaton kokonaan mustana eläimenä.
Kysymykseen vastattiin: Tutkijat eivät kuitenkaan ole vielä varmoja, miksi seeproilla on lainkaan raitoja. vähintään 18 erilaista teoriaa siitä, miksi seeproilla on raidat, selitykset vaihtelevat naamioinnista suojaan saalistajia vastaan ainutlaatuisuuteen, kuten ihmisen sormenjälki. ”Ihmiset ovat puhuneet seeprajuovista yli sata vuotta, mutta se on vain kysymys todella tekemällä kokeita ja ajattelemalla asiaa selkeästi ymmärtääkseen sen paremmin ”, ekologi Tim Caro kertoi BBC Futurelle vuonna 2019. Caro kommentoi tiimiä, joka opiskellessaan seeprakarjaa Hill Liveryissä Iso-Britanniassa pukeutui mustiin hevosiin -ja valkoiset raidalliset asut ja päästäkää heidät irti seeprojen ja hevosten joukosta ilman väärennettyjä raitoja saadaksemme toivottavasti käsityksen raidan tarkoituksesta.
Viimeaikaiset tutkimukset ovat keskittyneet testaamaan muutamia mahdollisia seeprojen raitojen teorioita, joista suosituin on suojaus kärpäsperhoilta ja lämpösäätely. Caron ja muiden vuonna 2014 tekemässä tutkimuksessa he havaitsivat, että eläimille tehty strippaus on yleisempää alueilla, joilla on paljon kärpäsperhoja, mikä tarkoittaa mahdollisesti sitä, että purevat kärpäset kamppailevat nähdäksesi raidallisen tai mustavalkoisen pinnan turvallisena laskeutumispaikkana. Myös Hill Liveryissä seeprat ja hevoset laskeutuivat vähemmän raidallisilla takkeilla kuin hevoset ilman raidallisia takkeja.
Vaikka tämä on yksi raitakysymyksen testatuimmista teorioista, kaikki tutkijat eivät ole vakuuttuneita. Eläkkeellä oleva eläimen laboratorioteknikko Alison Cobb kertoi BBC Futurelle, että hänen mielestään kärpäsen välttäminen ei ollut tarpeeksi tärkeää sytyttämään evoluutiomerkki kuten raidat. Hän kannattaa termoregulaation teoriaa, joka väittää, että mustat raidat absorboivat lämpöä lämpimiin seeproihin aamulla, ja valkoiset raidat heijastavat valoa viileisiin seeproihin iltapäivän kuumuudessa. Cobb sanoi: ”Jokaisen seepran on vältettävä kuumenemista, ja purevat kärpäset tulevat tietyissä paikoissa ja tiettyinä aikoina vuodesta, mutta ne eivät ole missään nimessä yhtä varmoja tai usein uhkaavia kuin ylikuumeneminen.”
Lisätutkimuksia tarvitaan sen selvittämiseksi, mikä teoria on oikea, jos jompikumpi niistä on oikea. Jos joudumme odottamaan vastausta siihen, miksi seeproilla on raitoja, ainakin tiedämme, minkä väriset ne todella ovat.