Valo ja ääni ovat hyvin erilaisia. Ääni on itse asiassa mekaanista häiriötä ilman tai muun välineen kautta. Ääni tarvitsee aina väliaineen kulkeakseen ja väliaineen tyyppi määrää sen nopeuden.
Kuvittele joukko molekyylejä, jotka pomppivat ilmassa. Jos osut esineeseen tai teet nopean liikkeen, työntämäsi molekyylit osuvat sen edessä oleviin. Saat tämän häiriön ajosuuntaan samaan tapaan kuin teit aloitusliikkeen, ja se liikkuu väliaineen läpi. Näin ääni kulkee – paineaallona.
Valo puolestaan ei ole paineaalto – se on olennainen hiukkanen. Yhtä valonsädettä kutsutaan tyypillisesti fotoniksi, ja se on sähkömagneettinen häiriö. Valo ei tarvitse väliainetta matkustamiseen.
Äänen nopeus ilmassa on noin 340 metriä sekunnissa. Se on nopeampi veden ja vielä nopeammin teräksen läpi. Valo kulkee tyhjiön läpi nopeudella 300 miljoonaa metriä sekunnissa. Joten ne ovat täysin erilaisia asteikkoja.
Mikään tieto ei voi levitä nopeammin kuin valon nopeus. Jos sinulla on valoa, joka kulkee median läpi, se voi kulkea hitaammin. Mutta äänen nopeus ja valon nopeus eivät ole täysin vertailukelpoisia.
Tätä nopeuseroa ei yleensä huomata päivittäin. Tämä nopeusero käy ilmi esimerkiksi salaman kanssa. Salama näkyy aina ennen kuin kuulet sen, koska tavallisesti salama on mailin päässä, kahden mailin päässä. Se on riittävän suuri etäisyys, että nopeusero tulee ilmeiseksi aivoillesi.