John Doe -tapa syntyi outosta ja kauan sitten kadonnut Ison-Britannian oikeudenkäynnistä, jota kutsuttiin työntämistoimeksi. Vanhan englantilaisen yleisen lain mukaan toimet, joita maanomistajat voisivat tehdä kyykkyjä tai laiminlyöneitä vuokralaisia vastaan tuomioistuimessa, olivat usein liian teknisiä ja vaikeita siitä, että niistä olisi mitään hyötyä. Joten vuokranantajat nostavat sen sijaan fiktiivisen vuokralaisen puolesta karkotuskanteen toista kuvitteellista henkilöä vastaan, joka on väitetysti karkottanut hänet tai karkottanut hänet. Saadakseen selville, mitä oikeuksia omistettuihin henkilöihin oli omistettu, tuomioistuinten oli ensin todettava, että vuokranantaja oli todellakin kiinteistön omistaja, joka selvitti todellisen syyn toimiin ilman, että hänen täytyi hypätä liian monien laillisten vanteet.
Vuokranantajat nimeivät usein fiktiiviset osapuolet toiminnassaan John Doe (kantaja) ja Richard Roe (vastaaja), vaikka kukaan ei ole löytänyt tapausta, jossa näitä nimiä käytettiin ensimmäisen kerran tai selvittää miksi heidät valittiin. Nimillä ei näytä olevan erityistä merkitystä, ja saattaa olla, että etunimet valittiin, koska ne olivat tuolloin yleisimpiä. Samaan aikaan sukunimet molemmat viittaavat peuraan – naaraspuolinen peura on naaraspuolinen peura ja mäti on Isossa-Britanniassa yleinen Euraasian peuralaji (Capreolus capreolus). Ne ovat saattaneet olla myös oikeiden ihmisten todelliset nimet, jotka tietty vuokranantaja tiesi ja päätti käyttää. Valitettavasti emme vain tiedä.
Nimistä tuli lopullinen alkuperästä riippumatta lopullisia paikkamerkkejä tuntemattomille, tuntemattomille tai hypoteettisille oikeuskäsittelyn osapuolille. Suurin osa Yhdysvaltojen lainkäyttöalueista käyttää edelleen John Doea ja hänen naispuolista kollegaansa Janeä paikkamerkkien niminä ja tuovat Roen, jos kaksi anonyymiä tai tuntematonta osapuolta on mukana samassa asiassa. Fedit käyttävät myös näitä paikkamerkkejä, ehkä tunnetuimmin julkaisussa Roe v. Wade. Jane Roe oli siinä tapauksessa Norma Leah McCorvey, joka paljasti itsensä pian korkeimman oikeuden päätöksen jälkeen.