Klo 21.40 illalla 15. helmikuuta 1898 Yhdysvaltain taistelulaiva Maine ratsasti hiljaa ankkurissa Havannan satamassa. , räjähti yhtäkkiä, ilmeisesti kaivos, räjähdyksessä, joka repäisi hänen pohjansa ja upotti hänet, tappamalla 260 aluksella olevaa upseeria ja miestä. Aamulla valtavan sotalaivan päällirakenteen vain kierretyt osat näkyivät ulkonevina veden yläpuolella, kun taas pienet veneet tutkivat vaurioita. Maine oli osoittanut lippua Kuubassa, jossa Espanjan hallitus vastusti kansallismielisten sissien aseellista kapinaa.
Kukaan ei ole koskaan selvittänyt, mikä räjähdyksen aiheutti tai kuka oli syyllinen, mutta seurauksena oli lyhyt Espanjan ja Amerikan sota vuodelta 1898. Amerikkalaiset tunteet olivat vahvasti Kuuban itsenäisyyden takana, ja monet amerikkalaiset syyttivät espanjalaisia raivosta. Keltainen lehdistö, jota johtavat New York Journalin ja New York Worldin omistajat William Randolph Hearst ja Joseph Pulitzer, käytti kaikki mahdollisuudet sytyttää tilanteen kehotuksella Muista Maine , julkistaa väitetyt Espanjan sortotoimien julmuudet ja kannustaa sotimaan toimintanälkään. Heitä tukivat voimakkaasti hawkilaiset senaattorit ja laivaston apulaissihteeri Theodore Roosevelt, joka hyökkäsi presidentti McKinleyyn yrittäessään jäähtyä tilanteeseen. Lopulta Espanjan hallitus julisti sodan Yhdysvalloille 24. huhtikuuta. Amerikan kongressi oli jo hyväksynyt asevoiman käytön ja Yhdysvallat ilmoitti muodollisesti sodan 25. huhtikuuta.
Se oli yksiselitteisesti epätasainen kilpailu. Amerikkalainen laivasto Commodore Deweyn alaisuudessa tuhosi Espanjan laivaston Manilanlahdella Filippiineillä rennosti helposti 1. toukokuuta (amerikkalaisten teurastajien kokonaislasku oli seitsemän haavoittunutta). Kesäkuussa yhdysvaltalainen retkikunta laskeutui Kuuban Santiagon kaupungista itään, joukot hikoilivat raskaissa villaisissa talvipuvuissa, joilla heille oli harkitusti annettu, ja syövät purkitetuista ns. ”Balsamoiduista” naudanlihoista, mikä on saattanut aiheuttaa enemmän vaurioita kuin vihollisen luodit.
1. heinäkuuta Teddy Rooseveltin vapaaehtoinen Rough Riders, huutava ja kohoava, auttoi 10. ratsuväen negregisotilaita ottamaan San Juan Heightsin Santiagon kaupungin yläpuolelle, joka antautui. 17. päivä. Sillä välin Santiagon satamasta paenneen Espanjan Kuuban laivasto metsästettiin amerikkalaisten taistelulaivojen toimesta ”kuin ajokoirat kanien jälkeen” ja tuhottiin neljässä tunnissa. Amerikkalaiset joukot ottivat Puerto Ricon muutama päivä sen jälkeen, ja Espanjan hallitus haastoi rauhan.
Trooppiset sairaudet – lavantauti, keltakuume ja malaria – tappivat sodan aikana paljon enemmän amerikkalaisia kuin kaatui taistelussa. (noin 4000-300). Kun Pariisissa allekirjoitettiin joulukuussa rauhansopimus, Espanja menetti viimeiset siirtomaansa Uudessa maailmassa. Yhdysvallat otti Filippiinit, Puerto Ricon ja Tyynenmeren Guamin saaren ja saavutti maailmanlaajuisen tunnustuksen suurvallana. Kuuba saavutti itsenäisyyden, Theodore Roosevelt ansaitsi sankarin maineen ja purkitettu naudanliha inspiroi ensimmäistä elintarvike- ja lääkelakia.