Eräässä äskettäisessä tutkimuksessa, jonka ohjasi Clottes, analysoitiin ihmisen sormien jättämiä heikkoja jälkiä koristetulla paneelilla päätykammiossa. Sormet painettiin seinää vasten ja liikkuivat pysty- tai vaakasuoraan pehmeää kalkkikiveä vasten, ennen kuin taidemaalari piirsi leijonan, sarvikuonon, biisonin ja karhun kuvia. Clottes ja hänen tutkijansa Marc Azéma teorioivat, että jäljitys oli shamanistinen rituaali, jonka tarkoituksena oli luoda yhteys taiteilijan ja kiven sisällä olevien yliluonnollisten voimien välille. Esihistorialainen Norbert Aujoulat tutki yhtä maalausta, Pantterin paneeli, tunnisti mestariteoksen luomiseen käytettävät työkalut ja löysi luolasta muita kuvia, jotka tuotettiin samoja tekniikoita käyttäen. Arkeologit Dominique Baffier ja Valérie Feruglio ovat keskittyneet tutkimuksiinsa suuriin punaisiin pisteisiin Chauvet-seinillä ja todenneet, että ne tekivät kaksi yksilöä – mies, joka seisoi noin 5 jalkaa ja nainen tai nuori – jotka peittivät kätensä punaisella okkerilla ja painivat kämmenensä kalkkikiveä vasten.
Clottesin seuraaja Chauvetin tieteellisenä johtajana toimiva Jean-Michel Geneste johtaa kaksi 40 hengen asiantuntijaryhmää luolaan vuosittain – maaliskuussa ja lokakuussa. – 60 tunnin tutkimuksen ajan 12 päivän ajan. Geneste on kirjoittanut vuoden 2014 tutkimuksen, joka analysoi salaperäistä kalkkikivi-lohkojen ja stalagmiittien joukkoa sivualkovissa. Hänen tiiminsä päätti, että paleoliittiset miehet olivat järjestäneet osan lohkoista, ehkä avatessaan kanavaa maalauksiin muissa kammioissa, ehkä syvemmistä symbolisista syistä. Geneste on myös kiinnittänyt erityistä huomiota leijonien kuvauksiin, voiman symboleihin, jotka saavat korkeamman aseman kuin muut nisäkkäät. ”Jotkut leijonamaalauksista ovat hyvin antropomorfisia”, hän huomauttaa. ”Nenä- ja ihmisprofiili osoittavat empatiaa taiteilijoiden ja näiden lihansyöjien välillä. Ne on maalattu täysin eri tavalla kuin muut Chauvetin eläimet. ”
Kun saavuin Caverne du Pont dArc -kadulle esikatseluun sateisena aamuna viime joulukuussa, olin skeptinen. Asennuksen betonikotelo oli jotain katseenvangista muuten koskemattomassa maisemassa – kuten jalkapallostadion syöksyi Walden-lampeen. Pelkäsin, että telekopio pienentäisi Chauvetin ihmeestä Disneyland- tai Madame Tussaud -tyylisen teemapuiston – tawdryn, kaupallistetun kokemuksen. Mutta toiveeni alkoivat nousta, kun seurasimme mutkittelevaa mutkittelevaa tietä tarjoten näkymiä metsäisille kukkuloille joka käänteessä. Uudistetun luolan sisäänkäynnillä, pimeässä käytävässä, ilma oli kostea ja viileä – lämpötila säilyi 53,5 asteessa aivan kuten Chauvetissa. Karkeat, viistot kalliopinnat, jotka ovat täynnä oransseja mineraaliesiintymiä, ja monikerroksiset tippukivipylväät, jotka roikkuvat katosta, tuntuivat hämmästyttävän aitoilta, samoin kuin lisääntyneet karhujen pääkallot, reisiluut ja hampaat, jotka roskasivat maaperää. Maalaukset kopioitiin käyttäen paoleoliittisten taiteilijoiden kovaa palettia, jäljitettynä pinnoilla, jotka toistivat, kolahtaa kolhulle, ura uralle, muinaisten maalareiden käyttämälle kalkkikivikankaalle.
Tarkkuus oli paljon velkaa joidenkin osallistumiselle. Ranskan esihistoriallisimmista esihistoriallisista asiantuntijoista, mukaan lukien Clottes ja Geneste. Joukkue kartoitti ahkerasti aidon chauvetin jokaisen neliötuuman 3D-malleilla ja kutisti sitten ennustetun pinta-alan 8000: sta 3000 neliömetriin. Arkkitehdit ripustivat hitsattujen metallitankojen rungon – 3D-mallin antamien digitaalisten koordinaattien muotoisen – betonikuoren katolta. He kerrosivat laastin metallihäkin päälle luodakseen kalkkikiven uudelleen Chauvetin sisälle. Sitten taiteilijat levittivät pigmenttejä harjoilla, jäljittelemällä luolan seinien maan sävyjä, perustuen Chamberyn Savoie-yliopiston geomorfologien tutkimuksiin. Muoveissa työskentelevät taiteilijat loivat kristallimuodostelmia ja eläinten luita. Kaksikymmentäseitsemän paneelia maalattiin synteettiselle hartsille molempien Montignacin Dordogne-studioissa; ja Toulousessa. ”Halusimme, että kokemus muistuttaisi mahdollisimman läheisesti luolaan pääsyn tunnetta”, taiteilija Alain Dalis kertoi minulle.
Kaksikymmentä vuotta päivään, jolloin Chauvet ja hänen kaksi kumppaniaan etenivät ensin luolaan Paikkaa valvovat konservaattorit, Paulo Rodrigues ja Charles Chauveau kiipeävät polkua viinitarhan yli mäntymetsän läpi mäntymetsän läpi kohti luolilla reiitetyn kalkkikivikallion pohjaa. On kylmä, sumuinen aamu joulukuussa ja sumua ajelehdi siistien viiniköynnösrivien ja kaukana olevan Ardèche-joen yli. Joen yli ulottuva kalkkikivikaari Pont dArc on peitetty puiden takana.Aurignacian aikakauden aikana Rodrigues kertoo minulle, että kasvillisuus oli täällä paljon harvinaisempaa, ja Pont dArc olisi ollut näkyvissä kallion reunasta, jota nyt kävelemme; tästä kulmasta muodostumalla on silmiinpistävä samankaltaisuus mammutin kanssa. Monet asiantuntijat uskovat, että varhaiset taiteilijat valitsivat tarkoituksellisesti Chauvet-luolan visioihinsa, koska se oli lähellä kalkkikivimonoliittia.
Kun seurasin konservaattoreita, kuljin paitsi luolalle johtavan reitin myös tapahtumat, jotka ovat johtaneet mustelmakeskusteluun siitä, kenellä pitäisi olla kerskaavat oikeudet luolan löytöön. Tarina alkaa tällä polulla, keväällä 1994, kun veteraanihoitaja ja Jean-Marie Chauvetin ystävä Michel Rosa, jonka ystävät tuntevat Babana, havaitsi aluksi kivien tukkeutuneen ilman imeytyvän ilman. Molempien miesten läheisten ystävien mukaan Baba ehdotti, että ilmavirta olisi tulossa kivien taakse piilotetusta luolasta. He sanoivat, että Baba yritti kiivetä reikään vain luopumaan päästyään tippukiviin, jota hän ei voinut liikkua käsin. Aukko tuli tunnetuksi spelunkerien keskuudessa nimellä Le Trou de Baba tai Baban aukko.
Chauvet on väittänyt, että Rosa – syrjäinen hahmo, joka on harvoin puhunut tapauksesta julkisesti – menetti kiinnostuksensa sivustoon ja siirtyi tutkia muita luolia. Toiset väittävät, että Baba oli aina suunnitellut palata takaisin – ja että Chauvet oli pettänyt hänet mahdollisuudesta palaten ennalta ilmoittamatta Eliette Brunelin kanssa kuusi kuukautta myöhemmin. Chauvet rikkoi luolakaverin kunniakoodia, sanoo Michel Chabaud, aiemmin yksi hänen läheisimmistä ystävistään. ”Moraalin tasolla”, hän sanoo, ”Chauvet ei käyttäytynyt hyvin.” Baba katosi hämärään ja Chauvetin nimi liitettiin yhteen maailman suurimmista kulttuuriaarteista.